Tohoku

Matsushima — Îles de pins et le haïku de Bashō

Photo: Mateusz Walendzik / Pexels

La baie de Matsushima compte 260 îles couvertes de pins éparpillées sur des eaux peu profondes, dans la préfecture de Miyagi — l'une des trois vues panoramiques officiellement célébrées du Japon (Nihon Sankei), aux côtés de Miyajima et d'Amanohashidate. Les îles vont d'escarpés pitons rocheux portant un seul arbre battu par les vents à des îlots habités reliés au rivage par des passerelles rouges. La baie se comprend mieux depuis l'eau : une croisière de 50 minutes se faufile entre des îles que les promenades du littoral ne peuvent atteindre, longeant des formations nommées — Fushimijima, Niojima, les Îles Jumelles — célébrées dans les estampes depuis l'époque d'Edo.

Le maître du haïku Matsuo Bashō arriva ici à l'été 1689 lors de son célèbre voyage vers le nord, consigné dans Oku no Hosomichi (La Sente étroite du Bout-du-Monde). Il fut si ému par ce qu'il vit que, chose inhabituelle pour un poète venant de découvrir l'un des paysages les plus célèbres du Japon, il ne put produire de vers digne de la scène. Le temple Zuiganji, sur le rivage, est un monastère zen fondé en 828 apr. J.-C., reconstruit par Date Masamune en 1609 avec des artisans de Kyoto — les ermitages-grottes taillés dans la paroi de la falaise derrière lui précèdent la structure principale de plusieurs siècles.

Aizu-Wakamatsu — Des rues de samouraïs intactes

Photo: Nino Sanger / Pexels

Aizu-Wakamatsu fut le dernier bastion du clan Aizu, pro-shogunat, durant la guerre de Boshin de 1868 — le conflit qui mit fin à l'ère des samouraïs et ouvrit le Japon à la modernisation. Le clan refusa de se rendre jusqu'à ce qu'un siège d'un mois laisse le château de Tsuruga-jo en ruines et qu'une escouade de samouraïs adolescents, le Byakkotai (la Force du Tigre blanc), se donne la mort sur la colline d'Iimori après avoir cru à tort que le château était déjà tombé. L'histoire est enseignée à chaque écolier japonais ; la colline et les tombes demeurent.

Tsuruga-jo est l'une des douze tours de château d'origine subsistant au Japon — reconstruite après la démolition de l'ère Meiji et restaurée de nouveau en 2011, elle arbore désormais des tuiles rouges distinctives, uniques parmi les châteaux japonais. Le quartier de Nanukamachi conserve intact le secteur de brassage du saké : Aizu est l'une des plus belles régions de nihonshu du Japon, avec des brasseries en activité sans interruption depuis le XVIIe siècle. Higashiyama Onsen, une ville thermale traditionnelle dans les collines de cèdres à l'est de la ville, offre une option pour la nuit plus calme que tout équivalent à Nikko ou Hakone.

Gorges de Naruko — Le plus beau ravin de l'automne

Photo: Michal Vaško / Pexels

Les gorges de Naruko, dans le nord de la préfecture de Miyagi, entaillent sur 100 mètres de profondeur des falaises d'andésite tapissées d'érables et de zelkovas. Fin octobre, les parois virent au jaune, au rouge et à l'orange dans un spectacle qui rivalise avec Nikko et Towada mais reçoit une fraction de la foule. Les gorges font 2 km de long, traversées par le pont d'Ofukazawa en leur point le plus large ; un sentier court sur toute la longueur du rebord, offrant des vues plongeantes sur la rivière Naruko et de l'autre côté, sur la paroi opposée.

La ville thermale de Naruko, à l'extrémité supérieure des gorges, est le berceau des kokeshi du Japon — les poupées de bois peint produites ici depuis l'époque d'Edo comme cadeaux pour les enfants venant aux sources chaudes. Quarante ateliers fonctionnent encore à Naruko et dans la région d'Osaki alentour ; plusieurs proposent des expériences de peinture à la main sur demande. L'eau sulfureuse, d'un blanc laiteux, du Naruko Onsen lui-même est parmi les plus chimiquement distinctives du Tohoku — neuf types de sources différents émergent en quelques kilomètres.

• Pic des couleurs d'automne : fin octobre (le moment exact varie de 1 à 2 semaines d'une année à l'autre)
• Pour s'y rendre : ligne JR Rikuu East depuis Furukawa (~40 min) — Furukawa est sur le Shinkansen Tohoku
• Marche dans les gorges : sentier de rebord de 2 km, environ 40 minutes dans chaque sens — entrée gratuite
• Ateliers de kokeshi : plusieurs ouverts toute l'année dans la ville de Naruko Onsen, certains avec des expériences de peinture sur place

Yamadera — Les marches du temple au-dessus des nuages

Photo: Hokusai / Pexels

Risshaku-ji — universellement appelé Yamadera (le temple de la montagne) — fut fondé en 860 apr. J.-C. par le moine Ennin sur une crête de granit abrupte au-dessus de la rivière Tachiya, dans la préfecture de Yamagata. L'ascension gravit 1 015 marches de pierre à travers cèdres et érables anciens, passant le Konponchudo (le hall central abritant une flamme qui brûlerait depuis la fondation) et une succession de petits halls et d'un stupa perchés sur des corniches taillées dans la falaise. Le hall sommital d'Okunoin se dresse à 450 mètres au-dessus du fond de la vallée ; la vue plongeante — toits de tuiles, la rivière, et en automne un coteau de couleurs — c'est le Japon de Bashō.

Bashō gravit ces marches en 1689, l'été même où il visita Matsushima, et écrivit ce qui devint l'un des haïkus les plus récités de la littérature japonaise : Shizukasa ya / iwa ni shimi iru / semi no koe — « Quel silence — le chant des cigales s'infiltrant dans les rochers. » L'ascension prend 45 à 60 minutes à un rythme tranquille ; les marches sont inégales et la dernière section raide. Le temple est accessible toute l'année, mais les matinées d'été et le milieu de l'automne sont les moments les plus gratifiants — la vallée se remplit de brume aux premières heures, et les cigales qui ont inspiré Bashō sont les plus bruyantes en août.

Sendai — La porte d'entrée et la langue de bœuf

Photo: Alan W / Pexels

Sendai est la plus grande ville du Tohoku, fondée en 1601 par Date Masamune — le « Dragon borgne », le seigneur féodal qui unifia le nord-est et dont le tombeau au mausolée de Zuihoden reste le site historique le plus visité de la ville. La Sendai moderne s'est reconstruite rapidement après le séisme et le tsunami de 2011 ; le boulevard du centre bordé de zelkovas de Jozenji-dori et le quartier de divertissement de Kokubuncho donnent l'impression d'une ville de taille moyenne qui fonctionne sans trop forcer.

La culture culinaire y est précise et fière. Le gyutan — langue de bœuf grillée au charbon de binchōtan, coupée épaisse, servie avec du mugi-meshi (riz à l'orge) et une soupe de queue de bœuf — est le plat qui définit la ville ; il fut inventé par le patron d'un seul restaurant de Sendai en 1948 et est depuis devenu le plat représentatif du Tohoku. Le festival de Tanabata (7–8 août) emplit les galeries marchandes couvertes de 3 000 banderoles de bambou décorées de grues en papier et d'ornements de soie — le plus grand Tanabata du Japon, fréquenté par deux millions de personnes chaque année.

Se déplacer dans le Tohoku

• Tokyo → Sendai : Shinkansen Hayabusa/Yamabiko, ~1,5–2 heures
• Sendai → Matsushima-Kaigan : ligne JR Senseki-Tohoku, ~40 minutes
• Sendai → Yamadera : ligne JR Senzan, ~1 heure
• Sendai → Aizu-Wakamatsu : JR via une correspondance à Fukushima, ~2 heures ; les excursions d'une journée évitent la correspondance
• Naruko Onsen : ligne JR Rikuu East depuis Furukawa (embranchement du Shinkansen), ~40 minutes
• Tohoku rural (hors du hub de Sendai) : location de voiture fortement recommandée — les trains sont peu fréquents sur les lignes secondaires