Okinawa

Pas tout à fait le Japon, pas tout à fait ailleurs

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Le royaume de Ryukyu a existé durant cinq siècles comme État marchand maritime indépendant, situé entre la Chine et le Japon et commerçant avec les deux. Ses châteaux — gusuku — sont bâtis dans un style qui ne doit rien à l'architecture du Japon continental : plus bas, plus arrondis, assemblés en calcaire corallien sans mortier, entourés de bois sacrés appelés utaki. Le château de Shuri à Naha, la capitale de Ryukyu, a brûlé en 2019 et est en cours de reconstruction ; celle-ci est documentée publiquement et mérite la visite en soi — une démonstration vivante de l'artisanat traditionnel ryukyuan.

Okinawa fut aussi le théâtre de la bataille terrestre la plus sanglante de la guerre du Pacifique. D'avril à juin 1945, 200 000 personnes périrent sur l'île et ses abords — un tiers de la population civile. La pointe sud de l'île, aujourd'hui appelée parc du Mémorial de la paix, porte les noms de chaque personne morte, militaire et civile, de chaque pays. Le parc n'est pas triste à la manière habituelle des mémoriaux de guerre ; il est extrêmement calme, surplombant une mer d'une couleur extraordinaire, et il change le reste du voyage.

Naha et le château de Shuri — la capitale de Ryukyu

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Naha est la plus grande ville d'Okinawa et le point d'entrée de la plupart des visiteurs — l'aéroport de Naha reçoit les vols ANA et JAL depuis Tokyo (2 heures 30 minutes), Osaka, Fukuoka et Taipei. La ville elle-même est dense et moderne, dotée d'un monorail (Yui Rail) qui va de l'aéroport, à travers le centre de Naha, jusqu'à Shuri — le seul transport public d'Okinawa qui vaille la peine d'être pris, car Shuri est sur la colline au-dessus de la ville et la vue du château depuis la route pavée de Kinjo-cho, bordée de vieux murs et de végétation subtropicale, est ce qui reste de plus proche de la ville d'avant-guerre.

Kokusai-dori (« rue internationale ») est un kilomètre de boutiques de souvenirs, de restaurants et de depachika qui traverse le centre de Naha. Évitez-en l'essentiel et bifurquez dans les galeries marchandes de part et d'autre — le marché public de Makishi (reconstruit en 2023) est deux étages de poisson cru, de morceaux de porc d'Okinawa, d'algues et de ce melon amer (goya) que l'on retrouve dans tout. Les stands de l'étage cuisinent ce que vous achetez en bas, ce qui constitue le meilleur déjeuner de Naha.

• Château de Shuri — le palais royal ryukyuan, actuellement en reconstruction après l'incendie de 2019. Le hall principal (Seiden) est rebâti selon des techniques traditionnelles ; les structures extérieures et la porte sont ouvertes
• Route pavée de Kinjo-cho — route pavée vieille de 500 ans descendant du château à travers de vieilles ruelles résidentielles ; gratuite, calme, à 20 minutes à pied des portes du château
• Marché public de Makishi — le marché reconstruit en 2023 au centre de Naha ; rez-de-chaussée pour les produits frais et les fruits de mer, étage pour les repas préparés sur commande
• Port de Tomari — le terminal des ferries pour les excursions d'une journée vers les îles Kerama (50 minutes jusqu'à Zamami) et d'autres îles éloignées ; à 20 minutes en taxi de l'aéroport de Naha

Les îles éloignées — Zamami, Ishigaki, Iriomote

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Les îles Kerama, à 35 kilomètres à l'ouest de Naha, forment un parc national de petites îles calcaires entourées d'une eau si claire que sa couleur a son propre nom : le Kerama Blue. Zamami-jima est la plus grande des Kerama habitées — un village de 600 habitants, un port de pêche, et des plages si régulièrement classées parmi les plus belles du Japon que la comparaison en devient injuste pour toutes les autres plages du pays. Les excursions d'une journée depuis le port de Tomari prennent 50 minutes en ferry rapide.

Les îles Yaeyama — à 430 kilomètres au sud-ouest de Naha, plus proches de Taïwan que de Tokyo — sont un autre pays en tout sauf le nom. Ishigaki-jima est le hub de transport : une petite ville dotée d'un aéroport recevant des vols directs de Tokyo, Osaka et Naha, et d'un port pour les ferries vers les îles environnantes. Taketomi-jima, à 10 minutes en ferry, est une île plate de 350 habitants où des charrettes tirées par des buffles d'eau transportent les touristes entre des maisons ryukyuanes traditionnelles entourées de murs de pierre corallienne et de bougainvilliers. Iriomote-jima, à 40 minutes d'Ishigaki, est à 90 % de jungle subtropicale — l'une des dernières forêts primaires du Japon, habitée par le chat sauvage d'Iriomote (il en reste moins de 100) et traversée par des rivières que l'on parcourt au mieux en canoë.

La cuisine d'Okinawa — le régime qui a fait des centenaires

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Okinawa compte plus de centenaires par habitant que presque partout sur Terre, et les chercheurs ont passé des décennies à étudier le régime pour tenter de comprendre pourquoi. La réponse courte est : goya (melon amer), tofu (surtout le tofu de l'île — plus ferme et plus dense que les versions continentales), algues (mozuku, hijiki), patate douce, et porc cuit assez longtemps pour dissoudre le gras. La réponse longue est que l'alimentation n'est qu'un facteur parmi plusieurs — activité physique, lien social, le concept de hara hachi bu (manger jusqu'à 80 % de satiété) — mais la cuisine est véritablement différente et véritablement intéressante.

• Goya champuru — melon amer sauté avec tofu, œuf et Spam (la présence militaire américaine a laissé sa marque sur le garde-manger). Le plat d'Okinawa par excellence, et celui qui ne ressemble en rien à ce que l'on imagine
• Soba d'Okinawa — épaisses nouilles de blé dans un bouillon de porc et de bonite, garnies de travers de porc braisés (soki) ou de fines tranches de poitrine. Plus proche du ramen par la texture, rien à voir avec la soba du continent
• Rafute — poitrine de porc braisée des heures durant dans de l'awamori (alcool de riz d'Okinawa), de la sauce soja et du sucre jusqu'à ce que le gras se dissolve et que la viande se défasse. Le plat de banquet ryukyuan canonique
• Awamori — l'alcool de riz distillé d'Okinawa, vieilli en jarres d'argile ; les cuvées les plus âgées (kuusu, 3 ans et plus) méritent d'être comparées au whisky. L'alcool de base des cocktails tiki avant qu'on les appelle ainsi
• Sata andagi — beignets ronds frits vendus dans les stands de rue ; croustillants dehors, moelleux et légèrement sucrés dedans. L'en-cas d'Okinawa qui s'est répandu jusqu'au Japon continental mais n'y a jamais le même goût

Plages et plongée

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Le cap Maeda, sur la côte ouest de l'île principale, abrite la Grotte bleue — une grotte marine dont l'entrée se trouve juste sous la ligne d'eau, et où la lumière du soleil se réfracte à travers l'eau pour illuminer l'intérieur d'un bleu cobalt électrique. C'est l'un des sites de plongée les plus photographiés du Japon et l'un des plus accessibles : entrée depuis le rivage, conditions calmes, 5 à 8 mètres de profondeur. La grotte est entourée d'un récif, et la combinaison de l'intérieur de la grotte et de la paroi extérieure en fait une matinée entière dans l'eau.

La côte ouest de l'île principale a les meilleures plages : Emerald Beach, dans l'enceinte de l'aquarium Churaumi, est la plus régulière, avec une eau calme et claire et des installations gérées. Manza Beach, dans le village d'Onna, est longue et bordée de récif. Sunset Beach, à Chatan, jouxte le quartier commerçant d'American Village et combine une bonne plage avec un dîner facile. Pour la plongée sérieuse, les îles Kerama et Ishigaki offrent des plongées le long de parois, des sites de rassemblement de raies mantas (la Manta Scramble d'Ishigaki de juin à novembre), et l'épave sous-marine de Miyako-jima.

• Grotte bleue (cap Maeda) — le site de plongée/snorkeling le plus accessible de l'île principale ; entrée depuis le rivage, à 30 min de Naha en voiture de location
• Îles Kerama — la référence du snorkeling à Okinawa ; excursion d'une journée depuis le port de Tomari à Naha (50 min en ferry rapide jusqu'à Zamami)
• Ishigaki — Manta Scramble — point de rassemblement des raies mantas ; de juin à novembre, la meilleure chance de voir des mantas océaniques au Japon
• Miyako-jima — plongée le long de parois de niveau mondial et l'épave du chasseur Zero ; vols directs depuis Naha (45 min)

Aller à Okinawa et s'y déplacer

Okinawa n'est pas sur le réseau du Shinkansen — il n'y a aucune liaison ferroviaire avec le continent. Tout voyage commence par un vol. ANA et JAL assurent toutes deux des horaires denses depuis Haneda et Narita (Tokyo) vers Naha ; le vol dure 2 heures 30 minutes. Peach Aviation (low-cost) dessert la même route à moindre prix depuis Narita. Depuis Osaka (Itami ou Kansai), le vol est de 1 heure 50 minutes ; depuis Fukuoka, 1 heure 25 minutes. Réservez le plus longtemps à l'avance possible — les vols vers Okinawa en juillet-août et durant la Golden Week affichent complet des mois à l'avance.

• Dans Naha — le monorail Yui Rail va de l'aéroport à Shuri (27 minutes). Pour tout le reste, voiture de location ou taxi
• L'île principale au-delà de Naha — la voiture de location est la seule option pratique. Le réseau de bus existe mais roule lentement et peu fréquemment. Permis de conduire international requis
• Îles Kerama — port de Tomari (Naha) → Zamami-jima en ferry rapide : 50 minutes ; en ferry lent : 2 heures
• Îles Yaeyama — vols directs de Naha à Ishigaki (55 min, ANA/JAL/Peach) ; depuis Ishigaki, ferries vers Taketomi (10 min) et Iriomote (35–40 min)
• Miyako-jima — vols directs depuis Naha (45 min) ou depuis Tokyo Haneda (2 heures 50 min)
• Le JR Pass n'est pas valable à Okinawa — pas de chemin de fer JR ici ; les cartes IC (Suica, ICOCA) sont acceptées sur le Yui Rail

Okinawa récompense la location d'une voiture pour quiconque reste plus de deux nuits sur l'île principale. La péninsule de Katsuren, la région forestière de Yambaru au nord et les routes côtières entre les plages sont toutes inaccessibles en transport public. Le trafic sur la Route 58 (la principale route nord-sud) est dense en été ; quitter Naha avant 8 h ou après 19 h fait une différence notable. On conduit à gauche, comme sur le continent.