Kyushu

Fukuoka — La ville la plus agréable à vivre du Japon

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Fukuoka remporte des classements de qualité de vie depuis une décennie, et les chiffres le confirment : des trajets plus courts qu'à Tokyo, des loyers plus bas, une baie et un parc accessibles à vélo depuis le centre, et un aéroport à 10 minutes de la ville en métro — la liaison aéroport-ville la plus courte du Japon. C'est aussi la ville qui a inventé le ramen tonkotsu, dans le quartier des yatai (échoppes de rue en plein air) le long de la rivière Naka, où un bol de bouillon d'os de porc est considéré comme une déclaration culinaire sérieuse plutôt que comme un en-cas de fin de soirée.

La ville a deux cœurs historiques : Hakata, l'ancien quartier marchand et des temples sur la rive est de la rivière Naka, et Tenjin, le centre commercial moderne à l'ouest. Daimyo, le quartier qui les sépare, est devenu l'un des meilleurs quartiers de café et de commerce indépendant du Japon — petits torréfacteurs, concept stores et le genre de boulangeries où l'on fait trois heures de queue le week-end. Canal City Hakata, un vaste centre commercial bâti autour d'un cours d'eau intérieur, est un événement architectural en soi.

Beppu — Huit enfers et mille ans de vapeur

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Beppu produit plus d'eau de source chaude que partout sur Terre, hormis Yellowstone. La ville de 110 000 habitants occupe une baie sur la côte est de Kyushu, et les coteaux derrière elle dégagent de la vapeur en permanence — de chaque plaque d'égout, chaque caniveau, chaque interstice du pavé, la vapeur s'élève. La ville compte plus de 2 800 sources chaudes recensées, réparties en huit zones thermales appelées onsen-ji. On peut passer une journée entière à enchaîner les bains publics (200 à 500 yens) sans jamais voir deux fois la même eau.

Les Huit Enfers — Jigoku Meguri — ne sont pas des onsen où l'on se baigne. Ce sont des spectacles géologiques : Umi Jigoku (l'Enfer de la mer) est un bassin bleu cobalt à 98 °C, coloré par des minéraux dissous et entouré de plantes tropicales qui prospèrent dans la vapeur permanente. Chinoike Jigoku (l'Enfer de l'étang de sang) est rouge fer. Tatsumaki Jigoku (l'Enfer du geyser) entre en éruption toutes les 30 minutes depuis un geyser entouré de terrasses d'observation en béton. Les enfers font payer l'entrée et sont franchement touristiques — mais l'ampleur et la variété de l'activité géothermique sont véritablement étranges et valent le détour.

Yufuin, à 30 kilomètres en remontant vers les montagnes, est l'autre visage de la culture onsen de Kyushu — plus calme, plus soignée, organisée autour de ryokan et de petites galeries d'artisanat plutôt que de l'énergie thermale industrielle de Beppu. La ville se niche dans un bassin volcanique au pied du mont Yufu ; en hiver, la brume emplit la vallée à l'aube d'une manière que les photographes poursuivent depuis cinquante ans. La rue principale (Yufuin no Mori) part de la gare et longe boutiques d'antiquités, cafés et le roll cake de B-Speak jusqu'au lac, au bout de la ville.

Caldeira d'Aso — Randonnée sur un volcan actif

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La caldeira d'Aso est la plus grande caldeira volcanique active du monde — 25 kilomètres du nord au sud, 18 d'est en ouest, avec un fond agricole plat où vivent et cultivent 50 000 personnes. La caldeira s'est formée lors d'une série d'éruptions survenues il y a 90 000 à 270 000 ans, chacune parmi les plus importantes de l'histoire géologique ; ce que les touristes visitent aujourd'hui est le fond de ce qui fut jadis un lac à l'intérieur d'un volcan plus grand que l'île de Manhattan.

Au centre de la caldeira se dressent cinq sommets collectivement appelés Aso-san ; le Nakadake est le cratère actif, émettant des gaz sulfureux et entrant parfois en éruption. L'accès au bord du cratère dépend du niveau des gaz — les jours calmes, on peut se tenir au bord d'un lac acide turquoise et regarder dans la cheminée ; les jours actifs, la route est fermée et l'on observe le nuage bouillonnant depuis la station du téléphérique. L'imprévisibilité fait partie de l'expérience. Kusasenri, une vaste prairie en bordure de la zone du cratère, offre la vue la plus complète sur le fond de la caldeira et les sommets environnants.

Nagasaki — Histoire et nouilles champon

Photo: jason hu / Pexels

Nagasaki fut le seul port japonais légalement ouvert au commerce extérieur durant les 220 ans de fermeture du pays (1635–1853). Les marchands hollandais et chinois étaient confinés à des îles du port — Dejima pour les Hollandais, le quartier de Tojin Yashiki pour les Chinois — mais leur influence s'est infiltrée dans l'architecture de la ville, sa cuisine et sa culture religieuse. Il en résulte une ville dont l'apparence et les saveurs diffèrent du reste du Japon de façons encore visibles : les sanctuaires confucéens du quartier chinois, les demeures de marchands occidentaux du jardin Glover, les nouilles champon qui n'existent nulle part ailleurs.

Le 9 août 1945, un B-29 américain largua une bombe au plutonium nommée Fat Man au-dessus du quartier d'Urakami à Nagasaki. La bombe tua 70 000 à 80 000 personnes sur le coup et détruisit le tiers nord de la ville. Le Musée de la bombe atomique de Nagasaki, construit à l'hypocentre, raconte l'histoire à travers des photographies, des objets retrouvés, des témoignages de survivants et un plaidoyer délibéré pour l'abolition nucléaire qui pèse ici plus que partout ailleurs dans le monde. Le parc du Mémorial de la paix, au-dessus du musée, abrite la Statue de la paix, une flamme qui brûle depuis 1955 et qui sera éteinte lorsque toutes les armes nucléaires auront été détruites.

• Champon — le plat de nouilles emblématique de Nagasaki : une soupe épaisse au bouillon de porc avec fruits de mer, porc et légumes, créée par le patron d'un restaurant chinois dans les années 1890 comme repas bon marché et rassasiant pour les étudiants chinois
• Sara-udon — la version croustillante et frite des nouilles champon ; mêmes ingrédients, texture différente ; ne se trouve qu'à Nagasaki
• Castella — génoise portugaise apportée par les missionnaires jésuites au XVIe siècle, aujourd'hui le souvenir standard de Nagasaki ; Fukusaya, fondée en 1624, est la pâtisserie la plus légendaire
• Jardin Glover — ensemble de demeures à flanc de colline des marchands étrangers du XIXe siècle ; la maison de Thomas Glover est le plus ancien bâtiment de style occidental encore debout au Japon

Yanagawa — Promenade en barque et unagi

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Yanagawa est une petite ville de la préfecture de Fukuoka dont le réseau de canaux — construit au XVIe siècle pour l'irrigation et la maîtrise des crues — est devenu l'attraction phare. Les canaux sont lents, ombragés de saules et de sakura, et les barques de bois à fond plat (donko-bune) sont propulsées par un unique batelier debout à la poupe, ce qui signifie que la promenade dure environ 70 minutes à ne rien faire d'autre que de regarder la ville défiler au rythme de quelqu'un qui pousse à la perche. C'est une expérience étonnamment reposante dans un pays où le tourisme implique souvent plus de marche que de repos.

Yanagawa est aussi le centre de la culture de l'unagi (anguille d'eau douce) au Japon. Les voies d'eau saumâtres de la ville sont un habitat optimal pour l'anguille, et la préparation locale — seiro-mushi, où l'anguille est cuite à la vapeur sur du riz dans une boîte en bois, puis nappée d'une tare sucrée au soja — donne un plat plus tendre et moins caramélisé que le style du Kanto, et que les locaux jugent résolument supérieur. La saison culmine en été, mais les restaurants sont ouverts toute l'année. Ohana, l'ancienne demeure du clan Tachibana avec des jardins dessinés par la même équipe qui a créé le Kenrokuen à Kanazawa, est l'autre raison de rester à Yanagawa après la promenade en barque.

Se déplacer dans le Kyushu

Fukuoka (gare de Hakata) est le hub ferroviaire du Kyushu, reliée à Osaka par le Shinkansen Sanyo et au sud du Kyushu par le Shinkansen Kyushu — la ligne complète relie Hakata à Kagoshima-Chuo en 1 heure 18 minutes. L'aéroport de Fukuoka est le plus central du Japon ; le métro du terminal international à la gare de Hakata prend 6 minutes.

• Fukuoka vers Beppu / Yufuin — 2 heures par l'express limité Sonic (Beppu) ou Yufuin no Mori (Yufuin) ; les deux sont des trajets panoramiques qui valent d'être pris pour eux-mêmes
• Fukuoka vers Kumamoto — 33 minutes par le Shinkansen Kyushu ; la porte d'entrée vers Aso
• Fukuoka vers Nagasaki — 1 heure 20 minutes par l'express limité Kamome (en partie sur la nouvelle voie du Shinkansen Nishikyushu depuis 2022)
• Fukuoka vers Yanagawa — 40 minutes par la ligne Nishitetsu Omuta depuis la gare Nishitetsu-Fukuoka (Tenjin)
• JR Kyushu Rail Pass — couvre toutes les lignes JR Kyushu en versions 3 ou 5 jours ; le pass All Kyushu couvre aussi le Shinkansen

Dans la ville de Fukuoka, le métro compte trois lignes desservant la plupart des destinations des visiteurs ; un forfait d'une journée coûte ¥640. Tenjin et Hakata sont accessibles à pied l'une de l'autre (20 minutes), et l'essentiel du quartier des canaux de Yanagawa, l'ensemble du jardin Glover à Nagasaki et les terres agricoles de la caldeira d'Aso nécessitent soit un bus local, soit une voiture de location. Le Kyushu récompense la location d'une voiture pour quiconque y passe plus de quatre jours — les routes côtières et la route du bord de la caldeira sont le genre de conduite qui rappelle pourquoi on aime conduire.