Hokkaido

Hokkaido — Le nord sauvage du Japon

Photo: Zonghao Feng / Pexels

Hokkaido ne fut véritablement colonisé par les Japonais que lorsque le gouvernement Meiji lança son programme de colonisation en 1869, déplaçant le peuple autochtone aïnou qui y vivait depuis des milliers d'années. Il en résulte un paysage dépourvu du millefeuille médiéval de l'île principale — pas de temples anciens, pas de villes-châteaux, pas de siècles de caractère de quartier accumulé. Ce qu'il offre à la place, c'est de l'espace, une faune sauvage et des saisons qui jouent à plein volume.

L'île couvre 83 000 kilomètres carrés et compte environ 5,3 millions d'habitants — une densité de population plus proche de celle du Canada que de l'aire métropolitaine de Tokyo. Les villes agricoles sont franches et fonctionnelles ; les parcs nationaux — Daisetsuzan, Shiretoko, Akan — sont véritablement sauvages. Les ours bruns parcourent les forêts. Les grues à couronne rouge dansent sur les marais gelés de Kushiro en hiver. L'aigle de Steller, l'un des plus grands oiseaux de la planète, suit la banquise dérivante vers le sud chaque mois de février.

• Idéal en hiver (décembre–mars) — pour le ski, les festivals de neige et la banquise dérivante ; le Festival de la neige de Sapporo a lieu début février
• Idéal en été (juin–août) — pour les champs de lavande de Furano, la randonnée à Daisetsuzan et l'observation de la faune à Shiretoko
• Demi-saisons — le printemps (avril–mai) et l'automne (septembre–novembre) offrent des prix plus bas et moins de monde, mais certaines attractions saisonnières sont fermées
• Pour s'y rendre — l'aéroport de New Chitose (CTS), à 40 minutes au sud de Sapporo en train, gère la plupart des vols intérieurs et internationaux

Sapporo — Festivals d'hiver et marchés aux poissons

Photo: jason hu / Pexels

Sapporo a été dessinée selon un plan en damier — chose inhabituelle au Japon — parce que le gouvernement Meiji avait fait venir des conseillers agricoles américains pour aider à planifier la colonisation de Hokkaido. Il en résulte une ville facile à parcourir, aux rues larges et au métro logique que l'on comprend du premier coup. C'est la cinquième ville du Japon, avec 1,9 million d'habitants, une sérieuse culture de la bière artisanale bâtie sur son siècle d'histoire brassicole, et une scène gastronomique fondée sur la proximité des meilleurs produits laitiers, fruits de mer et produits frais du pays.

Le Festival de la neige de Sapporo — Yuki Matsuri — dure sept jours début février et attire 2 millions de visiteurs du monde entier. Le site principal du parc Odori se remplit de sculptures de neige de la taille de bâtiments : répliques détaillées de monuments du monde, œuvres artistiques originales et les célèbres sculptures de neige grandeur nature qu'il faut des semaines à des équipes pour bâtir. Il existe deux autres sites : Susukino, où des sculptures de glace bordent le quartier de divertissement, et Tsudome, un site couvert avec des toboggans de neige et des activités pour les familles.

Susukino est le quartier de divertissement de Sapporo — le plus grand quartier de ce type au nord de Tokyo, fonctionnant sur la même logique de ramen tardifs, de bars et d'izakayas, mais avec une rudesse de frontière typiquement Hokkaido. Le marché de Nijo, à quelques pas d'Odori, est le marché aux poissons de gros et de détail en activité : crabes poilus, oursins, œufs de saumon et coquilles Saint-Jacques de Hokkaido qui ont un goût différent de tout ce qui se vend à Honshu.

Niseko — La capitale de la neige poudreuse

Photo: Matt Hardy / Pexels

Niseko reçoit en moyenne 15 mètres de neige par an. L'humidité de la mer du Japon rencontre l'air froid au-dessus de Hokkaido, lâche son eau sous forme de neige, et ce qui se dépose sur la chaîne de Niseko est l'une des poudreuses les plus légères et les plus sèches de la planète. Les skieurs australiens et néo-zélandais l'ont découvert au début des années 2000, suivis par des acheteurs de Hong Kong et de Singapour, et Niseko est passée d'un petit village agricole à la station de ski la plus internationalement reconnue du Japon en moins d'une décennie.

Le domaine Niseko United relie quatre stations de ski — Grand Hirafu, Hanazono, Annupuri et Village — sur les flancs du mont Annupuri. Un seul forfait interchangeable fonctionne sur les quatre. Le terrain convient à tous les niveaux : larges pistes damées pour débutants, ski entre les arbres pour les experts qui savent ce qu'ils font en forêt, et un sérieux hors-piste accessible via des sorties guidées pour ceux qui veulent l'expérience complète de la nature sauvage de Hokkaido. Le ski nocturne à Grand Hirafu — la montagne est éclairée jusqu'à 23 heures — est une expérience culte chez les habitués.

Furano et Biei — Champs de lavande et villes agricoles authentiques

Photo: Natsuko Aoyama / Pexels

Furano se trouve dans un bassin au centre de Hokkaido, entouré de montagnes, où l'on cultive lavande, melons et le meilleur maïs doux du Japon. Farm Tomita — le plus ancien jardin de lavande touristique du pays — a commencé à cultiver la lavande en 1903, a failli faire faillite quand les parfums de synthèse ont effondré le marché de l'huile essentielle dans les années 1970, et a survécu parce qu'une photographie de ses champs est parue dans un calendrier des Chemins de fer nationaux japonais et que les gens ont commencé à venir voir si c'était réel. Ça l'était.

La lavande fleurit de fin juin à début août — le pic est à la mi-juillet, lorsque les champs rayés de violet, blanc, rose et jaune traversent le coteau en bandes que les photographes tentent d'améliorer depuis cinquante ans. Au-delà de Farm Tomita, les fermes le long de la Route 237 cultivent pavots, tournesols et sauges dans une séquence délibérée, de sorte que de juin à septembre quelque chose est toujours au sommet de sa couleur. La ville elle-même est calme et fonctionnelle : glace molle au melon à chaque stand au bord de la route, légumes en direct de la ferme dans chaque supermarché.

Biei, à 40 kilomètres au nord de Furano, est la ville de la photographie. Les collines patchwork de Biei — un paysage de terres vallonnées aux couleurs de cultures variées, ponctué d'arbres isolés devenus des célébrités locales — paraissent presque artificielles sous la lumière de l'été, et sont plus belles en vrai que sur n'importe quelle photo. L'Étang bleu de Shirogane, formé lorsque des débris volcaniques ont barré une rivière et que les minéraux ont teinté l'eau d'un bleu électrique opaque, a figuré dans l'économiseur d'écran macOS d'Apple et dans plus de publications Instagram que ses 11 000 habitants ne le laisseraient croire possible.

Shiretoko — Nature sauvage UNESCO au bout de la route

Photo: Raksha B M / Pexels

La péninsule de Shiretoko s'avance dans la mer d'Okhotsk depuis le nord-est de Hokkaido, se terminant par un cap accessible uniquement en bateau ou à pied. Le nom vient du mot aïnou signifiant « le bout de la terre », et le paysage le mérite : sommets volcaniques de plus de 1 000 mètres, forêt primaire jamais exploitée, cascades qui se déversent directement dans la mer depuis les falaises, et une concentration d'ours bruns qui en fait l'un des habitats à plus forte densité d'ours au monde.

Shiretoko a été classé au patrimoine mondial naturel de l'UNESCO en 2005 pour l'interaction de ses écosystèmes marin et terrestre — la banquise dérivante qui arrive chaque hiver transporte des nutriments de la mer d'Okhotsk dans les eaux environnantes, nourrissant une chaîne alimentaire qui soutient saumons, ours bruns, aigles de Steller et orques qui suivent les remontées de saumon en automne. La péninsule n'a presque aucune infrastructure au-delà d'Utoro, sur la côte ouest : pas de konbini dans le parc, pas de routes au-delà de la zone des Cinq Lacs de Shiretoko.

• Cinq Lacs de Shiretoko — un circuit sur caillebotis à travers une forêt ancienne jusqu'à cinq petits lacs reflétant la chaîne de Shiretoko ; un guide est requis durant la saison d'activité des ours (mai–juillet)
• Sources chaudes de Kamuiwakka — une cascade alimentée par une eau thermale volcanique ; les bassins sont assez chauds pour s'y baigner, et l'accès se fait en remontant la rivière à pied
• Banquise dérivante en hiver — la banquise dérivante la plus méridionale de l'hémisphère nord arrive en février ; des sorties à pied sur la glace sont proposées avec des guides depuis Utoro
• Rausu — la côte est, accessible par la route du col de Shiretoko ; plus calme qu'Utoro, avec des sorties d'observation des baleines en été et une culture de pêche au kombu intacte

S'y rendre et s'y déplacer

L'aéroport de New Chitose (CTS), à 40 minutes du centre de Sapporo par l'Airport Express, gère la majeure partie du trafic aérien de Hokkaido. ANA et JAL assurent toutes deux de fréquents vols intérieurs depuis Tokyo Haneda, Osaka Itami/Kansai et d'autres grands hubs — le vol depuis Tokyo dure 90 minutes. Les liaisons internationales atterrissent au CTS depuis Séoul, Taipei, Hong Kong et Bangkok, et l'aéroport d'Okadama, propre à Sapporo, gère de plus petites lignes intérieures.

Au sein de Hokkaido, le réseau ferroviaire est clairsemé par rapport à Honshu — JR Hokkaido couvre les principaux corridors (Sapporo–Asahikawa, Sapporo–Hakodate par le Shinkansen à partir de 2031) mais de nombreuses destinations nécessitent un bus ou une voiture de location. Une voiture est le bon choix pour la plupart des itinéraires de Hokkaido au-delà de la ville de Sapporo : les distances sont réelles, les routes sont dégagées hors de Sapporo, et le paysage récompense les arrêts chaque fois que quelque chose paraît intéressant par la fenêtre.

• Ville de Sapporo — trois lignes de métro desservent les principaux quartiers ; un forfait d'une journée coûte ¥830
• Sapporo vers Niseko — ligne JR Hakodate jusqu'à Kutchan (environ 2,5 heures) ; navettes de Kutchan vers les domaines skiables en hiver
• Sapporo vers Furano / Biei — ligne JR Furano depuis Asahikawa (35 min depuis Sapporo en express limité) ; une voiture est plus rapide et plus souple pour le circuit des collines patchwork
• Sapporo vers Shiretoko — vol du CTS vers l'aéroport de Memanbetsu (région d'Abashiri), puis bus ou voiture de location jusqu'à Utoro ; ou un long trajet — environ 6 heures depuis Sapporo
• JR Hokkaido Rail Pass — disponible en versions 3 jours, 5 jours et flexible pour les visiteurs ; couvre la plupart des lignes JR Hokkaido, y compris l'airport express