Chubu et les Alpes japonaises

Kanazawa — Edo préservé sans la foule

Photo: Boris Dahm / Pexels

Kanazawa fut l'une des cités féodales les plus riches du Japon en dehors d'Edo et d'Osaka — le clan Maeda y régna 280 ans, finançant des traditions artisanales qui survivent aujourd'hui : Kenroku-en (l'un des trois grands jardins du Japon), le quartier de geishas de Higashi Chaya, la laque, la feuille d'or, et un marché aux poissons que les locaux placent au niveau de Tsukiji. Comme aucun grand raid aérien n'a touché la ville durant la Seconde Guerre mondiale, les rues de l'époque d'Edo tiennent encore debout en grande partie telles qu'elles furent bâties.

Kenroku-en ouvre à l'aube ; arrivez avant que les portes ne se remplissent de groupes touristiques et le jardin sera assez calme pour entendre l'eau. Le quartier de Higashi Chaya, à l'est de la rivière Asanogawa, conserve intactes trois rues de maisons de thé. Le marché couvert d'Omicho — 170 étals, énormes crabes royaux, légumes cultivés à Noto — est le cœur commercial authentique de la ville et le meilleur endroit pour déjeuner.

Le Shinkansen Hokuriku relie Kanazawa à Tokyo en 2,5 heures et à Osaka via Tsuruga en moins de 2 heures — ce qui en fait une destination viable ou une halte panoramique sur un itinéraire d'un bout à l'autre du pays.

Shirakawa-go — Toits de chaume sous des mètres de neige

Photo: Pitipat Usanakornkul / Pexels

Shirakawa-go est un village classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, dans les montagnes où la rivière Shō sépare les préfectures de Gifu et de Toyama. Ses fermes gassho-zukuri — nommées d'après les mains jointes en prière — ont des toits de chaume escarpés, inclinés pour évacuer des chutes de neige qui peuvent atteindre quatre mètres en hiver. Une poignée des plus grandes maisons fonctionnent encore comme fermes en activité ; d'autres ont été converties en maisons d'hôtes minshuku où les visiteurs dorment au-dessus des étages d'élevage de vers à soie, inchangés depuis le XVIIIe siècle.

La plupart des visiteurs viennent en excursion d'une journée depuis Nagoya, Kanazawa ou Osaka. L'hiver est la haute saison — le village est illuminé certains soirs, et la neige sur les toits produit l'image la plus emblématique de la scène. En été, la foule s'amenuise et les rizières autour du village virent au vert vif.

Le château de Matsumoto — Le château du Corbeau

Photo: Robs Quiambao / Pexels

Matsumoto-jo est l'un des douze châteaux d'origine encore debout au Japon — jamais démoli, jamais reconstruit en profondeur. Son donjon noir et blanc de six étages, reflété dans les douves extérieures avec les Alpes du Nord en toile de fond, est l'une des images les plus reproduites du pays. Le château remonte aux années 1590 ; les escaliers de bois intérieurs et la Tour d'observation de la lune ajoutée dans les années 1630 sont d'origine.

La ville autour du château est compacte et se parcourt à pied. Le quartier de Nakamachi kura conserve des entrepôts de marchands en plâtre blanc et noir. Le musée d'Art de la ville de Matsumoto abrite la plus grande collection d'œuvres de Yayoi Kusama du Japon — elle est née ici. Nawate-dori, la rue des grenouilles le long de la rivière, possède les petites boutiques et l'atmosphère sans hâte qu'avait jadis le Higashiyama de Kyoto, avant l'arrivée des cars de touristes.

Nagoya — La ville qui nourrit le pays

Photo: Heather Mallon / Pexels

Nagoya est la quatrième ville du Japon et son centre manufacturier — Toyota, Mitsubishi Heavy Industries et JTEKT y ont tous été fondés. Elle ne se vend pas aux touristes, ce qui fait en partie son intérêt. La culture culinaire y est résolument régionale : miso katsu (tonkatsu dans une épaisse sauce au hatcho-miso), nouilles plates kishimen, hitsumabushi d'anguille sur riz, et tartine ogura à la pâte de haricot rouge sucrée au petit-déjeuner. On ne les trouve sous la même forme nulle part ailleurs au Japon.

Le donjon du château de Nagoya est une reconstruction d'après-guerre, mais le palais Hommaru — l'ensemble palatial en bois qui lui est attenant — a été méticuleusement rebâti selon les spécifications d'origine de l'époque d'Edo, avec des techniques traditionnelles, et a rouvert en 2018. Le sanctuaire d'Atsuta, deuxième site shintô le plus sacré du Japon après Ise, se trouve au sud de la ville ; il abrite l'épée Kusanagi, l'un des trois trésors impériaux, et ses terres boisées ne ressemblent en rien à la version touristique du Japon.

Hakuba — Ski alpin et randonnée estivale

Photo: Shashank Brahmavar / Pexels

Hakuba a accueilli les Jeux olympiques d'hiver de 1998 et demeure le domaine skiable le plus internationalement connu du Japon. Neuf stations interconnectées — dont Happo-One, Goryu, 47, Iwatake, Cortina — couvrent un terrain pour tous les niveaux, des larges pistes damées au hors-piste escarpé accessible en remontée mécanique. La chute de neige moyenne dépasse 11 mètres par saison ; la poudreuse rivalise avec celle de Niseko à Hokkaido sans la même affluence internationale.

En été, ces mêmes montagnes deviennent une destination de randonnée. Le sentier des Alpes du Nord vers le Shirouma-dake passe par l'un des derniers névés du Japon — le Daisekkei, accessible à partir de juillet — et la télécabine de Happo-one ouvre pour offrir des vues sur toute la chaîne de Hakuba. Le village en contrebas garde un caractère de ferme en activité : les hébergements de style suisse construits après les Jeux côtoient rizières et champs d'oignons.

• Meilleure poudreuse : Cortina (spécialistes du hors-piste) et Goryu (descentes en forêt)
• Débutants : Hakuba 47 et Iwatake — larges pistes douces avec un bon encadrement en anglais
• Été : sentier du Shirouma-dake par le névé du Daisekkei (de fin juillet à août seulement)
• Pour s'y rendre : Shinjuku → Matsumoto par l'Express Azusa (2,5 h), puis la ligne Ōito jusqu'à Hakuba (50 min)

Se déplacer dans le Chubu

• Tokyo → Kanazawa : Shinkansen Hokuriku (Kagayaki / Hakutaka), ~2,5 heures
• Osaka/Kyoto → Kanazawa : express limité Thunderbird jusqu'à Tsuruga, puis Shinkansen, ~2 heures
• Nagoya → Shirakawa-go : bus d'autoroute ~2,5 heures (pas de liaison ferroviaire)
• Nagoya → Matsumoto : express limité Wide View Shinano, ~2 heures
• Matsumoto → Hakuba : train local de la ligne JR Ōito, ~50 minutes