Tohoku

Matsushima — Quần Đảo Thông và Thơ Haiku của Bashō

Vịnh Matsushima có 260 hòn đảo phủ thông rải rác trên vùng nước nông thuộc tỉnh Miyagi — một trong ba thắng cảnh được tôn vinh chính thức của Nhật Bản (Nihon Sankei) cùng với Miyajima và Amanohashidate. Các đảo trải dài từ những khối đá lởm chởm chỉ với một cây thông cô độc đón gió, cho đến những đảo nhỏ có người ở nối với đất liền bằng cầu đi bộ sơn đỏ. Vịnh này được cảm nhận trọn vẹn nhất từ mặt nước: một chuyến du thuyền 50 phút len lỏi giữa các đảo mà đường bộ ven bờ không thể chạm tới, đi qua những cụm đảo mang tên riêng — Fushimijima, Niojima, Twin Islands — vốn đã được khắc họa trong tranh khắc gỗ từ thời Edo.

Bậc thầy haiku Matsuo Bashō đã đến đây vào mùa hè năm 1689 trong hành trình phương bắc nổi tiếng của ông, được ghi lại trong Oku no Hosomichi (Con Đường Hẹp Vào Miền Sâu Thẳm). Ông xúc động đến mức, điều hiếm thấy ở một thi sĩ vừa chứng kiến một trong những cảnh đẹp được ca tụng nhất Nhật Bản, không thể viết nổi một câu thơ xứng tầm khung cảnh ấy. Chùa Zuiganji bên bờ vịnh là một tu viện Thiền được sáng lập năm 828, được Date Masamune cho xây lại năm 1609 với thợ thủ công từ Kyoto — những am động khắc vào vách đá phía sau chùa còn có từ trước công trình chính hàng thế kỷ.

Aizu-Wakamatsu — Phố Cổ Samurai Còn Nguyên Vẹn

Aizu-Wakamatsu là thành trì cuối cùng của gia tộc Aizu trung thành với Mạc phủ trong cuộc chiến Boshin năm 1868 — cuộc xung đột chấm dứt thời đại samurai và mở cửa Nhật Bản với hiện đại hóa. Gia tộc này từ chối đầu hàng cho đến khi cuộc vây hãm kéo dài một tháng khiến lâu đài Tsuruga-jo trở thành đống đổ nát, và một đội samurai thiếu niên, Byakkotai (Đội Bạch Hổ), đã tự sát trên đồi Iimori vì tưởng nhầm lâu đài đã thất thủ. Câu chuyện này được dạy cho mọi học sinh Nhật Bản; ngọn đồi và những nấm mộ vẫn còn đó.

Tsuruga-jo là một trong mười hai tòa tháp lâu đài nguyên bản còn sót lại ở Nhật Bản — được xây lại sau khi bị phá dỡ thời Minh Trị và trùng tu lần nữa năm 2011, nay có mái ngói đỏ đặc trưng không giống bất kỳ lâu đài nào khác ở Nhật. Khu phố Nanukamachi bảo tồn nguyên vẹn khu nấu rượu sake xưa: Aizu là một trong những vùng sản xuất nihonshu tinh tế nhất Nhật Bản, với các lò rượu hoạt động liên tục từ thế kỷ XVII. Suối nước nóng Higashiyama Onsen, một thị trấn onsen truyền thống trong vùng đồi tuyết tùng phía đông thành phố, mang lại một lựa chọn nghỉ đêm yên tĩnh hơn bất cứ nơi nào tương đương ở Nikko hay Hakone.

Hẻm Núi Naruko — Khe Núi Đẹp Nhất Mùa Thu

Hẻm núi Naruko ở phía bắc tỉnh Miyagi cắt sâu 100 mét xuyên qua vách đá andesite phủ lá phong và cây du. Cuối tháng 10, vách núi chuyển sang vàng, đỏ và cam trong một cảnh sắc sánh ngang Nikko và Towada nhưng chỉ đón một phần nhỏ lượng khách. Hẻm núi dài 2 km, được bắc qua bởi cầu Ofukazawa tại điểm rộng nhất; một lối đi bộ chạy dọc toàn bộ mép hẻm, cho tầm nhìn xuống sông Naruko và sang phía vách đá đối diện.

Thị trấn onsen Naruko ở đầu trên của hẻm núi là quê hương của búp bê kokeshi — những con búp bê gỗ sơn màu được sản xuất tại đây từ thời Edo như quà tặng cho trẻ em đến tắm suối nước nóng. Bốn mươi xưởng thủ công vẫn còn hoạt động ở Naruko và khu vực Osaki lân cận; một số nơi cung cấp trải nghiệm tự tay vẽ búp bê khi có yêu cầu. Dòng nước lưu huỳnh trắng đục của chính Naruko Onsen thuộc hàng đặc trưng nhất về mặt hóa học ở Tohoku — chín loại suối khác nhau xuất hiện chỉ trong phạm vi vài km.

• Đỉnh điểm sắc thu: cuối tháng 10 (thời điểm chính xác dao động 1–2 tuần tùy năm)
• Cách đến: tuyến JR Rikuu East Line từ Furukawa (~40 phút) — Furukawa nằm trên tuyến Tohoku Shinkansen
• Đi bộ dọc hẻm núi: lối đi ven mép dài 2 km, khoảng 40 phút mỗi chiều — miễn phí vào cửa
• Xưởng kokeshi: nhiều nơi mở cửa quanh năm tại thị trấn Naruko Onsen, một số có trải nghiệm vẽ tại chỗ

Yamadera — Bậc Thang Chùa Trên Tầng Mây

Risshaku-ji — thường được gọi là Yamadera (Chùa Trên Núi) — được thành lập năm 860 bởi nhà sư Ennin trên một sườn núi đá granite dựng đứng phía trên sông Tachiya thuộc tỉnh Yamagata. Đường lên chùa leo qua 1.015 bậc đá xuyên rừng tuyết tùng và phong cổ thụ, đi qua Konponchudo (chính điện giữ ngọn lửa được cho là cháy liên tục từ ngày lập chùa) và một chuỗi các điện nhỏ cùng bảo tháp nằm chênh vênh trên các bậc đá được đục vào vách núi. Điện Okunoin trên đỉnh nằm ở độ cao 450 mét so với đáy thung lũng; tầm nhìn xuống — mái ngói, dòng sông, và vào mùa thu là cả một sườn đồi rực sắc màu — chính là hình ảnh nước Nhật của Bashō.

Bashō leo những bậc thang này vào năm 1689, cùng mùa hè ông ghé thăm Matsushima, và viết nên một trong những bài haiku được đọc nhiều nhất trong văn học Nhật Bản: Shizukasa ya / iwa ni shimi iru / semi no koe — 'Tĩnh lặng làm sao — tiếng ve ngấm sâu vào đá.' Quãng leo mất 45–60 phút với nhịp độ thong thả; bậc thang gồ ghề và đoạn cuối khá dốc. Chùa mở cửa quanh năm, nhưng buổi sáng mùa hè và giữa mùa thu là thời điểm đáng đến nhất — thung lũng chìm trong sương sớm, và tiếng ve từng truyền cảm hứng cho Bashō vang to nhất vào tháng 8.

Sendai — Cửa Ngõ Vùng Đất và Món Lưỡi Bò

Sendai là thành phố lớn nhất Tohoku, được sáng lập năm 1601 bởi Date Masamune — 'Rồng Một Mắt', vị lãnh chúa thống nhất vùng đông bắc và có lăng mộ tại đền Zuihoden vẫn là điểm di tích được ghé thăm nhiều nhất thành phố. Sendai hiện đại đã tái thiết nhanh chóng sau trận động đất và sóng thần năm 2011; đại lộ Jozenji-dori rợp bóng cây zelkova ở trung tâm và khu vui chơi giải trí Kokubuncho mang cảm giác của một thành phố cỡ vừa vận hành trơn tru mà không cố gắng quá sức.

Văn hóa ẩm thực nơi đây tinh tế và đầy tự hào. Gyutan — lưỡi bò nướng than binchōtan, thái lát dày, ăn kèm mugi-meshi (cơm lúa mạch) và súp đuôi bò — là món ăn định danh cho thành phố; món này do một chủ nhà hàng ở Sendai sáng chế năm 1948 và từ đó trở thành món ăn đại diện cho cả vùng Tohoku. Lễ hội Tanabata (7–8 tháng 8) phủ kín các phố mua sắm có mái che bằng 3.000 dải trúc trang trí hạc giấy và đồ trang trí lụa — lễ Tanabata lớn nhất Nhật Bản, thu hút hai triệu lượt người mỗi năm.

Di Chuyển Quanh Vùng Tohoku

• Tokyo → Sendai: Shinkansen Hayabusa/Yamabiko, ~1,5–2 giờ
• Sendai → Matsushima-Kaigan: tuyến JR Senseki-Tohoku, ~40 phút
• Sendai → Yamadera: tuyến JR Senzan, ~1 giờ
• Sendai → Aizu-Wakamatsu: tuyến JR qua trạm trung chuyển Fukushima, ~2 giờ; các tour trọn ngày tránh được việc đổi tàu
• Naruko Onsen: tuyến JR Rikuu East Line từ Furukawa (nhánh Shinkansen), ~40 phút
• Vùng Tohoku nông thôn (ngoài trung tâm Sendai): nên thuê xe tự lái — tàu trên các tuyến nhánh khá thưa