Tohoku

Matsushima — Pulau Pain dan Haiku Bashō

Teluk Matsushima menempatkan 260 pulau berbalut pokok pain yang bertaburan di perairan cetek di Wilayah Miyagi — salah satu daripada tiga pemandangan indah yang diiktiraf secara rasmi di Jepun (Nihon Sankei) bersama Miyajima dan Amanohashidate. Pulau-pulau ini terdiri daripada singgahan batu berbukit dengan sebatang pokok yang ditiup angin sehingga pulau-pulau kecil berpenghuni yang dihubungkan ke pantai melalui jambatan kaki berwarna merah. Teluk ini paling baik difahami dari air: pelayaran selama 50 minit menyusuri antara pulau-pulau yang tidak dapat dicapai dengan berjalan kaki di pantai, melalui formasi bernama — Fushimijima, Niojima, Twin Islands — yang telah dirayakan dalam cetakan blok kayu sejak zaman Edo.

Pujangga haiku Matsuo Bashō tiba di sini pada musim panas 1689 dalam perjalanan utaranya yang terkenal, yang dirakam dalam Oku no Hosomichi (Jalan Sempit ke Utara yang Jauh). Beliau begitu tersentuh dengan apa yang dilihatnya sehingga, suatu perkara yang luar biasa bagi seorang penyair yang baru sahaja menyaksikan salah satu lanskap paling dirayakan di Jepun, beliau tidak mampu mencipta rangkap yang setanding dengan pemandangan itu. Kuil Zuiganji di pinggir pantai ialah biara Zen yang diasaskan pada tahun 828 Masihi, dibina semula oleh Date Masamune pada tahun 1609 menggunakan tukang mahir dari Kyoto — pertapaan gua yang diukir pada tebing di belakangnya wujud beratus tahun lebih awal daripada struktur utama.

Aizu-Wakamatsu — Jalan-Jalan Samurai yang Masih Utuh

Aizu-Wakamatsu adalah kubu terakhir puak Aizu yang menyokong shogunat semasa Perang Boshin 1868 — konflik yang mengakhiri era samurai dan membuka Jepun kepada permodenan. Puak ini enggan menyerah kalah sehingga pengepungan sebulan meninggalkan Kota Tsuruga-jo dalam runtuhan, dan satu skuad samurai remaja, Byakkotai (Pasukan Harimau Putih), membunuh diri di Bukit Iimori setelah tersilap percaya bahawa kota itu sudah tumbang. Kisah ini diajar kepada setiap kanak-kanak sekolah di Jepun; bukit dan makam-makam itu masih kekal.

Tsuruga-jo ialah salah satu daripada dua belas menara kota asal yang masih wujud di Jepun — dibina semula selepas dirobohkan pada zaman Meiji dan dipulihkan sekali lagi pada tahun 2011, kini ia mempunyai jubin bumbung merah tersendiri yang tiada tandingan di antara kota-kota Jepun yang lain. Kawasan Nanukamachi mengekalkan zon penyulingan sake dengan utuh: Aizu ialah salah satu kawasan nihonshu terbaik di Jepun, dengan kilang sake yang beroperasi secara berterusan sejak abad ke-17. Higashiyama Onsen, sebuah bandar mata air panas tradisional di bukit sedar timur bandar, menawarkan pilihan bermalam yang lebih tenang berbanding mana-mana tempat setanding di Nikko atau Hakone.

Gaung Naruko — Ngarai Terbaik Musim Luruh

Gaung Naruko di utara Wilayah Miyagi memotong sedalam 100 meter melalui tebing andesit yang berbalut pokok mapel dan zelkova. Pada penghujung Oktober, dindingnya bertukar kuning, merah, dan jingga dalam persembahan yang menyaingi Nikko dan Towada tetapi hanya menerima sebahagian kecil daripada jumlah pelawat. Gaung ini sepanjang 2 km, direntasi oleh Jambatan Ofukazawa pada titik terluasnya; laluan berjalan kaki merentasi sepanjang bibir gaung, menawarkan pemandangan ke bawah ke Sungai Naruko dan menyeberang ke muka tebing bertentangan.

Bandar mata air panas Naruko di hujung atas gaung ini ialah pusat kokeshi Jepun — anak patung kayu berwarna yang dihasilkan di sini sejak zaman Edo sebagai hadiah untuk kanak-kanak yang melawat mata air panas. Empat puluh bengkel masih beroperasi di Naruko dan kawasan Osaki sekitarnya; beberapa daripadanya menawarkan pengalaman melukis tangan atas permintaan. Air susu berbelerang di Naruko Onsen sendiri antara yang paling tersendiri dari segi kimia di seluruh Tohoku — sembilan jenis mata air berbeza muncul dalam jarak beberapa kilometer sahaja.

• Kemuncak warna musim luruh: penghujung Oktober (masa tepat berbeza setiap tahun sekitar 1–2 minggu)
• Cara ke sana: JR Rikuu East Line dari Furukawa (~40 minit) — Furukawa terletak di laluan Tohoku Shinkansen
• Berjalan di gaung: laluan bibir sepanjang 2 km, kira-kira 40 minit sehala — tiada bayaran masuk
• Bengkel kokeshi: beberapa buka sepanjang tahun di bandar Naruko Onsen, ada yang menawarkan pengalaman melukis di tapak

Yamadera — Tangga Kuil di Atas Awan

Risshaku-ji — lebih dikenali sebagai Yamadera (Kuil Gunung) — diasaskan pada tahun 860 Masihi oleh sami Ennin di atas rabung granit curam di atas Sungai Tachiya di Wilayah Yamagata. Laluan mendaki merangkumi 1,015 anak tangga batu melalui pokok sedar dan mapel purba, melalui Konponchudo (dewan pusat yang menyimpan api yang dikatakan telah menyala sejak pengasasan kuil) serta beberapa dewan kecil dan stupa yang bertengger di birai yang diukir dari tebing. Dewan Okunoin di puncak terletak pada ketinggian 450 meter di atas dasar lembah; pemandangan ke bawah — bumbung jubin, sungai, dan pada musim luruh sebuah bukit berwarna-warni — adalah Jepun ala Bashō.

Bashō mendaki tangga ini pada tahun 1689, pada musim panas yang sama beliau melawat Matsushima, dan menulis salah satu haiku yang paling kerap dilafazkan dalam kesusasteraan Jepun: Shizukasa ya / iwa ni shimi iru / semi no koe — 'Sungguh sunyi — bunyi riang-riang menyerap ke dalam batu.' Pendakian ini mengambil masa 45–60 minit pada rentak santai; tangga-tangganya tidak rata dan bahagian akhirnya curam. Kuil ini boleh dilawati sepanjang tahun, tetapi pagi musim panas dan pertengahan musim luruh adalah masa terbaik — lembah dipenuhi kabus pada awal pagi, dan riang-riang yang mengilhamkan Bashō paling kuat berbunyi pada bulan Ogos.

Sendai — Pintu Masuk dan Lidah Lembu

Sendai ialah bandar terbesar di Tohoku, diasaskan pada tahun 1601 oleh Date Masamune — 'Naga Bermata Satu', panglima feudal yang menyatukan timur laut dan makamnya di makam Zuihoden masih menjadi tapak bersejarah yang paling banyak dikunjungi di bandar ini. Sendai moden dibina semula dengan pantas selepas gempa bumi dan tsunami 2011; boulevard berbaris pokok zelkova di pusat bandar, Jozenji-dori, serta kawasan hiburan Kokubuncho terasa seperti sebuah bandar sederhana yang berfungsi tanpa perlu berusaha terlalu keras untuk itu.

Budaya makanannya tepat dan berbangga. Gyutan — lidah lembu dipanggang atas arang binchōtan, dihiris tebal, disajikan dengan mugi-meshi (nasi barli) dan sup ekor lembu — ialah hidangan yang mentakrifkan bandar ini; ia dicipta oleh seorang pemilik restoran di Sendai pada tahun 1948 dan sejak itu menjadi makanan wakil Tohoku. Festival Tanabata (7–8 Ogos) memenuhi lorong-lorong beli-belah bertutup dengan 3,000 hiasan buluh berhias burung kertas dan perhiasan sutera — Tanabata terbesar di Jepun, dihadiri oleh dua juta orang setiap tahun.

Bergerak di Sekitar Tohoku

• Tokyo → Sendai: Shinkansen Hayabusa/Yamabiko, ~1.5–2 jam
• Sendai → Matsushima-Kaigan: JR Senseki-Tohoku Line, ~40 minit
• Sendai → Yamadera: JR Senzan Line, ~1 jam
• Sendai → Aizu-Wakamatsu: JR melalui pertukaran di Fukushima, ~2 jam; lawatan sehari mengelakkan pertukaran
• Naruko Onsen: JR Rikuu East Line dari Furukawa (cabang Shinkansen), ~40 minit
• Kawasan luar bandar Tohoku (di luar hab Sendai): amat disyorkan menyewa kereta — kereta api jarang beroperasi di landasan cabang