Tohoku

Matsushima — Le Isole di Pini e l'Haiku di Bashō

La baia di Matsushima ospita 260 isole coperte di pini sparse su acque basse nella prefettura di Miyagi — uno dei tre panorami ufficialmente celebrati del Giappone (Nihon Sankei), insieme a Miyajima e Amanohashidate. Le isole spaziano da rocciose formazioni con un unico albero spazzato dal vento a isolotti abitati collegati alla costa da ponti pedonali rossi. La baia si apprezza meglio dall'acqua: una crociera di 50 minuti si snoda tra isole che le passeggiate costiere non riescono a raggiungere, passando accanto a formazioni con nomi propri — Fushimijima, Niojima, le Isole Gemelle — celebrate nelle stampe ukiyo-e fin dal periodo Edo.

Il maestro di haiku Matsuo Bashō arrivò qui nell'estate del 1689 durante il suo celebre viaggio verso nord, raccontato in Oku no Hosomichi (Lo stretto sentiero verso Oku). Rimase talmente colpito da ciò che vide che, in modo insolito per un poeta appena giunto davanti a uno dei paesaggi più celebrati del Giappone, non riuscì a comporre un verso all'altezza della scena. Il tempio Zuiganji sulla riva è un monastero zen fondato nell'828 d.C., ricostruito da Date Masamune nel 1609 con artigiani provenienti da Kyoto — gli eremitaggi rupestri scavati nella parete rocciosa alle sue spalle precedono la struttura principale di secoli.

Aizu-Wakamatsu — Le Vie dei Samurai Intatte

Aizu-Wakamatsu fu l'ultima roccaforte del clan filo-shogunale di Aizu durante la Guerra Boshin del 1868 — il conflitto che pose fine all'era dei samurai e aprì il Giappone alla modernizzazione. Il clan rifiutò di arrendersi finché un assedio durato un mese non ridusse in rovina il castello di Tsuruga-jo, e un plotone di giovanissimi samurai, il Byakkotai (la Forza della Tigre Bianca), si tolse la vita sulla collina di Iimori, convinto per errore che il castello fosse già caduto. La storia viene insegnata a ogni bambino giapponese; la collina e le tombe restano lì.

Tsuruga-jo è una delle dodici torri di castello originali sopravvissute in Giappone — ricostruita dopo la demolizione dell'era Meiji e restaurata di nuovo nel 2011, oggi ha tegole rosse distintive uniche tra i castelli giapponesi. Il quartiere di Nanukamachi conserva intatto il distretto storico dei produttori di sakè: Aizu è una delle migliori regioni del Giappone per il nihonshu, con birrerie in attività ininterrotta dal diciassettesimo secolo. Higashiyama Onsen, una tradizionale città termale tra le colline di cedri a est della città, offre un pernottamento più tranquillo di qualsiasi alternativa a Nikko o Hakone.

Gola di Naruko — Il Burrone Autunnale per Eccellenza

La gola di Naruko, nel nord della prefettura di Miyagi, taglia per 100 metri di profondità pareti di andesite ricoperte di aceri e zelkove. A fine ottobre le pareti si tingono di giallo, rosso e arancio in uno spettacolo che rivaleggia con Nikko e Towada ma riceve una frazione delle folle. La gola è lunga 2 km, attraversata dal ponte Ofukazawa nel suo punto più largo; un sentiero costeggia l'intero bordo, offrendo viste sul fiume Naruko e verso la parete rocciosa opposta.

La città termale di Naruko, all'estremità superiore della gola, è la terra d'origine delle kokeshi — le bambole di legno dipinte prodotte qui fin dal periodo Edo come regalo per i bambini in visita alle terme. Quaranta laboratori sono ancora attivi a Naruko e nella vicina area di Osaki; diversi offrono esperienze di pittura a mano su richiesta. L'acqua bianco-lattiginosa e solforosa di Naruko Onsen è tra le più chimicamente particolari del Tohoku — nove diversi tipi di sorgente emergono nel giro di pochi chilometri.

• Picco del foliage autunnale: fine ottobre (il momento esatto varia di anno in anno di 1-2 settimane)
• Come arrivare: linea JR Rikuu East da Furukawa (~40 min) — Furukawa è sulla linea Tohoku Shinkansen
• Passeggiata nella gola: sentiero perimetrale di 2 km, circa 40 minuti a tratta — nessun biglietto d'ingresso
• Laboratori di kokeshi: diversi aperti tutto l'anno nella città di Naruko Onsen, alcuni con esperienze di pittura sul posto

Yamadera — I Gradini del Tempio Sopra le Nuvole

Risshaku-ji — universalmente noto come Yamadera (Tempio di Montagna) — fu fondato nell'860 d.C. dal monaco Ennin su una cresta di granito a strapiombo sopra il fiume Tachiya, nella prefettura di Yamagata. La salita si snoda lungo 1.015 gradini di pietra tra antichi cedri e aceri, passando accanto al Konponchudo (la sala centrale che custodisce una fiamma che si dice arda ininterrottamente dalla fondazione) e una sequenza di sale minori e stupa aggrappati a sporgenze scavate nella roccia. La sala della vetta, Okunoin, si trova a 450 metri sopra il fondovalle; la vista dall'alto — tetti di tegole, il fiume, e in autunno una collina di colori — è il Giappone di Bashō.

Bashō salì questi gradini nel 1689, la stessa estate in cui visitò Matsushima, e scrisse quello che diventò uno degli haiku più recitati della letteratura giapponese: Shizukasa ya / iwa ni shimi iru / semi no koe — 'Che silenzio — il canto delle cicale penetra nella roccia.' La salita richiede 45-60 minuti a ritmo rilassato; i gradini sono irregolari e il tratto finale è ripido. Il tempio è accessibile tutto l'anno, ma le mattine d'estate e la metà autunno sono i momenti più gratificanti — la valle si riempie di nebbia nelle prime ore del mattino, e le cicale che ispirarono Bashō raggiungono il picco in agosto.

Sendai — La Porta d'Ingresso e la Lingua di Manzo

Sendai è la città più grande del Tohoku, fondata nel 1601 da Date Masamune — il 'Drago con un Occhio Solo', il signore feudale che unificò il nord-est e la cui tomba nel mausoleo di Zuihoden resta il sito storico più visitato della città. La Sendai moderna si è ricostruita rapidamente dopo il terremoto e lo tsunami del 2011; il viale alberato di zelkove di Jozenji-dori nel centro e il quartiere di intrattenimento di Kokubuncho danno la sensazione di una città di medie dimensioni che funziona senza sforzarsi troppo.

La cultura gastronomica è precisa e fiera. Il gyutan — lingua di manzo grigliata sui carboni di binchōtan, tagliata spessa, servita con mugi-meshi (riso all'orzo) e zuppa di coda di bue — è il piatto simbolo della città; fu inventato da un unico ristoratore di Sendai nel 1948 e da allora è diventato il piatto rappresentativo del Tohoku. Il festival Tanabata (7-8 agosto) riempie le gallerie commerciali coperte con 3.000 striscioni di bambù decorati con gru di carta e ornamenti di seta — il più grande Tanabata del Giappone, frequentato da due milioni di persone ogni anno.

Muoversi nel Tohoku

• Tokyo → Sendai: Shinkansen Hayabusa/Yamabiko, ~1,5-2 ore
• Sendai → Matsushima-Kaigan: linea JR Senseki-Tohoku, ~40 minuti
• Sendai → Yamadera: linea JR Senzan, ~1 ora
• Sendai → Aizu-Wakamatsu: JR con cambio a Fukushima, ~2 ore; i tour giornalieri evitano il cambio
• Naruko Onsen: linea JR Rikuu East da Furukawa (diramazione dello Shinkansen), ~40 minuti
• Tohoku rurale (fuori dal polo di Sendai): noleggio auto vivamente consigliato — i treni sono poco frequenti sulle linee secondarie