Okinawa

Non proprio Giappone, non proprio nient'altro

Il Regno di Ryukyu è esistito per cinque secoli come stato marittimo indipendente, posizionato tra Cina e Giappone e in affari con entrambi. I suoi castelli — gusuku — sono costruiti in uno stile che non deve nulla all'architettura giapponese continentale: più bassi, più arrotondati, realizzati con calcare corallino senza malta, circondati da boschetti sacri chiamati utaki. Il Castello di Shuri a Naha, capitale del Ryukyu, è bruciato nel 2019 ed è in fase di ricostruzione; il processo è documentato pubblicamente e vale la pena visitarlo di per sé — una dimostrazione vivente dell'artigianato tradizionale ryukyuano.

Okinawa fu anche il teatro della battaglia terrestre più sanguinosa del Pacifico. Tra aprile e giugno 1945, 200.000 persone morirono sull'isola e nei suoi dintorni — un terzo della popolazione civile. La punta meridionale dell'isola, oggi chiamata Peace Memorial Park, riporta i nomi di ogni persona morta, militari e civili, di ogni nazionalità. Il parco non è triste come lo sono di solito i memoriali di guerra: è estremamente silenzioso, si affaccia su un mare di colore straordinario, e cambia il resto del viaggio.

Naha e il Castello di Shuri — la capitale Ryukyu

Naha è la città più grande di Okinawa e il punto d'ingresso per la maggior parte dei visitatori — l'aeroporto di Naha gestisce voli ANA e JAL da Tokyo (2 ore e 30 minuti), Osaka, Fukuoka e Taipei. La città in sé è densa e moderna, con una monorotaia (Yui Rail) che va dall'aeroporto attraverso il centro di Naha fino a Shuri — l'unico mezzo pubblico di Okinawa che valga la pena prendere, perché Shuri si trova sulla collina sopra la città e la vista del castello da Kinjo-cho Stone Road, fiancheggiata da vecchie mura e vegetazione subtropicale, è quanto di più vicino resti alla città prebellica.

Kokusai-dori ('Via Internazionale') è un chilometro di negozi di souvenir, ristoranti e depachika che attraversa il centro di Naha. Saltate la maggior parte e infilatevi nelle gallerie del mercato su entrambi i lati — il Makishi Public Market (ricostruito nel 2023) è due piani di pesce fresco, tagli di maiale okinawano, alghe e la momordica amara (goya) che compare ovunque. Le bancarelle del piano superiore cucinano ciò che comprate al piano inferiore, il che rappresenta il miglior pranzo a Naha.

• Castello di Shuri — il palazzo reale ryukyuano, attualmente in ricostruzione dopo l'incendio del 2019. La sala principale (Seiden) viene ricostruita con tecniche tradizionali; le strutture esterne e il portale sono aperti
• Kinjo-cho Stone Road — strada lastricata di 500 anni che scende dal castello attraverso vecchi vicoli residenziali; gratuita, tranquilla, 20 minuti a piedi dai cancelli del castello
• Makishi Public Market — il mercato ricostruito nel 2023 nel centro di Naha; piano terra per prodotti freschi e pesce, piano superiore per pasti cucinati su ordinazione
• Porto di Tomari — il terminal dei traghetti per le gite di un giorno alle isole Kerama (50 minuti per Zamami) e altre isole periferiche; 20 minuti in taxi dall'aeroporto di Naha

Le isole periferiche — Zamami, Ishigaki, Iriomote

Le isole Kerama, 35 chilometri a ovest di Naha, sono un parco nazionale di piccole isole calcaree circondate da acque così limpide che il loro colore ha un nome tutto suo: Kerama Blue. Zamami-jima è la più grande delle Kerama abitate — un villaggio di 600 persone, un porto di pescatori e spiagge così costantemente classificate tra le migliori del Giappone che il paragone sembra ingiusto verso ogni altra spiaggia del paese. Le gite di un giorno dal porto di Tomari impiegano 50 minuti in traghetto veloce.

Le isole Yaeyama — 430 chilometri a sud-ovest di Naha, più vicine a Taiwan che a Tokyo — sono, di fatto, un paese diverso. Ishigaki-jima è lo snodo dei trasporti: una piccola città con un aeroporto che riceve voli diretti da Tokyo, Osaka e Naha, e un porto per i traghetti verso le isole circostanti. Taketomi-jima, 10 minuti di traghetto, è un'isola piatta di 350 abitanti dove carri trainati da bufali d'acqua portano i turisti tra case tradizionali ryukyuane circondate da muri di pietra corallina e bouganville. Iriomote-jima, 40 minuti da Ishigaki, è per il 90% giungla subtropicale — una delle ultime foreste primarie del Giappone, abitata dal gatto selvatico di Iriomote (ne restano meno di 100) e attraversata da fiumi che si esplorano meglio in canoa.

Cucina okinawana — la dieta che ha creato i centenari

Okinawa ha, in proporzione alla popolazione, più persone ultracentenarie di quasi qualsiasi altro luogo al mondo, e i ricercatori studiano da decenni la dieta locale per capirne il motivo. La risposta breve è: goya (momordica amara), tofu (in particolare il tofu dell'isola — più sodo e denso delle versioni continentali), alghe (mozuku, hijiki), patata dolce e maiale cotto abbastanza a lungo da sciogliere il grasso. La risposta lunga è che la dieta è solo uno dei fattori — attività fisica, connessione sociale, il concetto di hara hachi bu (mangiare fino all'80% di sazietà) — ma il cibo è davvero diverso e davvero interessante.

• Goya champuru — momordica amara saltata in padella con tofu, uovo e Spam (la presenza militare americana ha lasciato il segno nella dispensa). Il piatto okinawano per eccellenza, e quello che ha un sapore diverso da qualsiasi aspettativa
• Okinawa soba — spessi noodle di grano in brodo di maiale e bonito, guarniti con costine di maiale brasate (soki) o pancia affettata sottile. Più vicino nella consistenza al ramen, niente a che vedere con la soba continentale
• Rafute — pancia di maiale brasata per ore in awamori (distillato di riso okinawano), salsa di soia e zucchero finché il grasso si scioglie e la carne si sfalda. Il piatto canonico dei banchetti Ryukyu
• Awamori — il distillato di riso di Okinawa, invecchiato in vasi di argilla; le versioni più vecchie (kuusu, 3+ anni) meritano un confronto con il whisky. Lo spirito base dei cocktail tiki, prima che qualcuno li chiamasse così
• Sata andagi — ciambelle fritte rotonde vendute nelle bancarelle di strada; croccanti fuori, morbide e leggermente dolci dentro. Lo street food okinawano che si è diffuso nel Giappone continentale ma lì non ha mai lo stesso sapore

Spiagge e immersioni

Cape Maeda, sulla costa occidentale dell'isola principale, ospita la Grotta Blu — una grotta marina la cui imboccatura si trova appena sotto il pelo dell'acqua, dove la luce solare si rifrange illuminando l'interno di un blu cobalto elettrico. È uno dei siti di immersione più fotografati del Giappone e uno dei più accessibili: ingresso dalla riva, condizioni calme, profondità di 5-8 metri. La grotta è circondata dalla barriera corallina, e la combinazione tra l'interno della grotta e la parete esterna riempie un'intera mattinata in acqua.

La costa occidentale dell'isola principale ha le spiagge migliori: Emerald Beach, all'interno del complesso dell'Acquario Churaumi, è la più affidabile, con acque calme e limpide e strutture ben gestite. Manza Beach a Onna Village è lunga e bordata da barriera corallina. Sunset Beach a Chatan è accanto al quartiere commerciale dell'American Village e unisce una buona spiaggia a una cena facile. Per immersioni serie, le isole Kerama e Ishigaki offrono immersioni lungo pareti, siti di aggregazione delle manta (il Manta Scramble di Ishigaki da giugno a novembre) e il relitto sommerso di Miyako-jima.

• Grotta Blu (Cape Maeda) — il sito di immersione/snorkeling più accessibile dell'isola principale; ingresso dalla riva, 30 minuti da Naha in auto a noleggio
• Isole Kerama — il riferimento per lo snorkeling a Okinawa; gita di un giorno dal porto di Tomari a Naha (50 minuti in traghetto veloce fino a Zamami)
• Ishigaki — Manta Scramble — punto di aggregazione delle manta; giugno-novembre, la migliore possibilità di vedere manta oceaniche in Giappone
• Miyako-jima — immersioni lungo pareti di livello mondiale e il relitto del caccia Zero; voli diretti da Naha (45 minuti)

Come arrivare a Okinawa e spostarsi

Okinawa non fa parte della rete Shinkansen — non c'è collegamento ferroviario con il continente. Ogni viaggio inizia con un volo. ANA e JAL operano entrambe orari fitti da Haneda e Narita (Tokyo) verso Naha; il volo dura 2 ore e 30 minuti. Peach Aviation (low-cost) copre la stessa tratta a un prezzo più basso da Narita. Da Osaka (Itami o Kansai) il volo dura 1 ora e 50 minuti; da Fukuoka, 1 ora e 25 minuti. Prenotate il prima possibile — i voli per Okinawa a luglio-agosto e durante la Golden Week si esauriscono con mesi di anticipo.

• A Naha — la monorotaia Yui Rail collega l'aeroporto a Shuri (27 minuti). Per tutto il resto, auto a noleggio o taxi
• Isola principale oltre Naha — l'auto a noleggio è l'unica opzione pratica. Il sistema di autobus esiste ma è lento e poco frequente. È richiesta la patente internazionale
• Isole Kerama — Porto di Tomari (Naha) → Zamami-jima in traghetto veloce: 50 minuti; in traghetto lento: 2 ore
• Isole Yaeyama — voli diretti da Naha a Ishigaki (55 minuti, ANA/JAL/Peach); da Ishigaki, traghetti per Taketomi (10 minuti) e Iriomote (35-40 minuti)
• Miyako-jima — voli diretti da Naha (45 minuti) o da Tokyo Haneda (2 ore e 50 minuti)
• Il JR Pass non è valido a Okinawa — qui non ci sono treni JR; le IC card (Suica, ICOCA) sono accettate sulla Yui Rail

Okinawa ripaga chiunque affitti un'auto e resti più di due notti sull'isola principale. La penisola di Katsuren, la regione forestale settentrionale di Yambaru e le strade costiere tra le spiagge non sono raggiungibili con i mezzi pubblici. Il traffico sulla Route 58 (la principale arteria nord-sud) è intenso d'estate; partire da Naha prima delle 8 del mattino o dopo le 19 fa una notevole differenza. Si guida a sinistra, come nel resto del Giappone.