Hokkaido

Hokkaido — il nord selvaggio del Giappone

Hokkaido non fu colonizzata seriamente dai giapponesi fino a quando il governo Meiji avviò il suo programma di colonizzazione nel 1869, spostando gli indigeni Ainu che vi abitavano da migliaia di anni. Il risultato è un paesaggio privo della stratificazione medievale dell'isola principale — nessun tempio antico, nessuna città-castello, nessun secolo di carattere di quartiere accumulato. Ciò che ha invece è spazio, fauna selvatica e stagioni che si esprimono a pieno volume.

L'isola copre 83.000 chilometri quadrati e ospita circa 5,3 milioni di persone — una densità di popolazione più vicina a quella del Canada che a quella dell'area metropolitana di Tokyo. I paesi agricoli sono sinceri e funzionali; i parchi nazionali — Daisetsuzan, Shiretoko, Akan — sono genuinamente selvaggi. Gli orsi bruni vagano nelle foreste. Le gru dalla corona rossa danzano sulle paludi ghiacciate di Kushiro in inverno. L'aquila di mare di Steller, uno degli uccelli più grandi al mondo, segue il ghiaccio alla deriva verso sud ogni febbraio.

• Il periodo migliore in inverno (dicembre–marzo) — per sci, festival della neve e ghiaccio alla deriva; il Festival della Neve di Sapporo si tiene a inizio febbraio
• Il periodo migliore in estate (giugno–agosto) — per i campi di lavanda di Furano, le escursioni sul Daisetsuzan e l'osservazione della fauna a Shiretoko
• Stagioni intermedie — primavera (aprile–maggio) e autunno (settembre–novembre) offrono prezzi più bassi e meno folla, ma alcune attrazioni stagionali sono chiuse
• Come arrivare — l'aeroporto di New Chitose (CTS), a 40 minuti a sud di Sapporo in treno, gestisce la maggior parte dei voli nazionali e internazionali

Sapporo — festival invernali e mercati del pesce

Sapporo fu progettata a griglia — cosa insolita in Giappone — perché il governo Meiji portò consulenti agricoli americani per aiutare a pianificare l'insediamento di Hokkaido. Il risultato è una città facile da orientarsi, con strade larghe e una metropolitana logica che ha senso fin dal primo utilizzo. È la quinta città più grande del Giappone, con 1,9 milioni di abitanti, una seria cultura della birra artigianale costruita su un secolo di storia birraria, e una scena gastronomica costruita sulla vicinanza ai migliori latticini, pesce e prodotti agricoli del paese.

Il Festival della Neve di Sapporo — Yuki Matsuri — dura sette giorni a inizio febbraio e attira 2 milioni di visitatori da tutto il mondo. Il sito principale a Odori Park si riempie di sculture di neve grandi come edifici: repliche dettagliate di monumenti mondiali, opere artistiche originali e le famose sculture di neve a grandezza naturale che squadre di lavoro impiegano settimane a costruire. Ci sono altri due siti: Susukino, dove sculture di ghiaccio costeggiano il quartiere dei divertimenti, e Tsudome, un sito al coperto con scivoli di neve e attività per famiglie.

Susukino è il quartiere dei divertimenti di Sapporo — il più grande a nord di Tokyo, che funziona con la stessa logica di ramen notturni, bar e izakaya, ma con una ruvidezza da frontiera che è distintamente di Hokkaido. Nijo Market, a pochi passi da Odori, è il mercato del pesce all'ingrosso e al dettaglio funzionante: granchi pelosi, ricci di mare, uova di salmone e capesante di Hokkaido che hanno un sapore diverso da tutto ciò che si vende sull'isola di Honshu.

Niseko — la capitale della neve polverosa

Niseko riceve in media 15 metri di neve all'anno. L'umidità proveniente dal Mar del Giappone incontra l'aria fredda sopra Hokkaido, rilascia la sua acqua sotto forma di neve, e ciò che si deposita sulla catena montuosa di Niseko è tra la polvere più leggera e secca al mondo. Gli sciatori australiani e neozelandesi lo scoprirono nei primi anni 2000, seguiti da acquirenti di Hong Kong e Singapore, e Niseko si trasformò da piccolo paese agricolo nella stazione sciistica più riconosciuta a livello internazionale del Giappone in meno di un decennio.

L'area sciistica di Niseko United collega quattro comprensori — Grand Hirafu, Hanazono, Annupuri e Village — lungo i fianchi del Monte Annupuri. Un unico skipass intercambiabile funziona su tutti e quattro. Il terreno si adatta a ogni livello: piste larghe e battute per principianti, sci tra gli alberi per esperti che sanno il fatto loro tra gli alberi, e vero fuoripista accessibile tramite tour guidati per chi vuole vivere l'esperienza completa della natura selvaggia di Hokkaido. Lo sci notturno a Grand Hirafu — la montagna resta illuminata fino alle 23 — è un'esperienza di culto tra gli habitué.

Furano e Biei — campi di lavanda e paesi agricoli sinceri

Furano si trova in un bacino al centro di Hokkaido, circondata da montagne, e coltiva lavanda, meloni e il miglior mais dolce del Giappone. Farm Tomita — il più antico giardino turistico di lavanda del paese — iniziò a coltivare lavanda nel 1903, rischiò di chiudere quando le fragranze sintetiche fecero crollare il mercato dell'olio essenziale negli anni '70, e sopravvisse perché una fotografia dei suoi campi apparve su un calendario delle Ferrovie Nazionali Giapponesi e la gente iniziò a venire per vedere se fosse vero. Lo era.

La lavanda fiorisce da fine giugno a inizio agosto — il picco è a metà luglio, quando le fasce striate viola, bianco, rosa e giallo attraversano la collina in bande che i fotografi cercano di migliorare da cinquant'anni. Oltre a Farm Tomita, le fattorie lungo la Route 237 coltivano papaveri, girasoli e salvia in sequenza deliberata, così che da giugno a settembre c'è sempre qualcosa al culmine del colore. Il paese stesso è tranquillo e funzionale: gelato soft al melone in ogni bancarella lungo la strada, verdure a chilometro zero in ogni supermercato.

Biei, 40 chilometri a nord di Furano, è il paese della fotografia. Le colline a patchwork di Biei — un paesaggio di terreni agricoli in colture di colori diversi, punteggiato da alberi solitari diventati celebrità locali — sembrano quasi artificiali nella luce estiva, e dal vivo sono più belle di qualsiasi fotografia. Lo Stagno Blu di Shirogane, formatosi quando detriti vulcanici sbarrarono un fiume e i minerali colorarono l'acqua di un blu elettrico opaco, è comparso nello screensaver di macOS di Apple e in più post di Instagram di quanti la sua popolazione di 11.000 abitanti farebbe pensare possibile.

Shiretoko — natura selvaggia UNESCO alla fine della strada

La penisola di Shiretoko si protende nel Mar di Okhotsk dal nordest di Hokkaido, terminando in un capo raggiungibile solo in barca o a piedi. Il nome deriva dalla parola Ainu che significa 'la fine della terra', e il paesaggio se lo merita: vette vulcaniche oltre i 1.000 metri, foresta primaria mai disboscata, cascate che si gettano direttamente in mare dalle scogliere, e una concentrazione di orsi bruni che rende questo uno degli habitat con la più alta densità di orsi al mondo.

Shiretoko fu dichiarata Patrimonio Naturale dell'Umanità dall'UNESCO nel 2005 per l'interazione tra i suoi ecosistemi marini e terrestri — il ghiaccio alla deriva che arriva ogni inverno porta nutrienti dal Mar di Okhotsk nelle acque circostanti, alimentando una catena alimentare che sostiene salmoni, orsi bruni, aquile di mare di Steller e orche che seguono la risalita dei salmoni in autunno. La penisola non ha quasi infrastrutture oltre Utoro, sulla costa occidentale: nessun konbini nel parco, nessuna strada oltre l'area dei Cinque Laghi di Shiretoko.

• I Cinque Laghi di Shiretoko — un percorso su passerella attraverso una foresta antica fino a cinque piccoli laghi che riflettono la catena montuosa di Shiretoko; richiede una guida nella stagione di attività degli orsi (maggio–luglio)
• Sorgenti calde di Kamuiwakka — una cascata alimentata da acqua termale vulcanica; le pozze sono abbastanza calde per fare il bagno, e l'accesso comporta camminare risalendo il fiume
• Ghiaccio alla deriva invernale — il ghiaccio alla deriva più meridionale dell'emisfero settentrionale arriva a febbraio; sono disponibili escursioni guidate sul ghiaccio da Utoro
• Rausu — la costa orientale, raggiungibile tramite la strada del Passo di Shiretoko; più tranquilla di Utoro, con tour di whale watching in estate e una cultura della pesca del kelp ancora intatta

Come arrivare e spostarsi

L'aeroporto di New Chitose (CTS), a 40 minuti dal centro di Sapporo con l'Airport Express, gestisce la maggior parte del traffico aereo di Hokkaido. ANA e JAL operano entrambe voli nazionali frequenti da Tokyo Haneda, Osaka Itami/Kansai e altri hub principali — il volo da Tokyo dura 90 minuti. I collegamenti internazionali atterrano al CTS da Seul, Taipei, Hong Kong, Bangkok, e l'aeroporto di Okadama a Sapporo gestisce rotte nazionali minori.

All'interno di Hokkaido, la rete ferroviaria è più rada rispetto a Honshu — JR Hokkaido copre i corridori principali (Sapporo–Asahikawa, Sapporo–Hakodate tramite lo Shinkansen dal 2031) ma molte destinazioni richiedono un autobus o un'auto a noleggio. Un'auto è la scelta giusta per la maggior parte degli itinerari a Hokkaido al di là della città di Sapporo: le distanze sono reali, le strade sono poco trafficate fuori da Sapporo, e il paesaggio ripaga chi si ferma ogni volta che qualcosa attira lo sguardo dal finestrino.

• Città di Sapporo — tre linee della metropolitana coprono i quartieri principali; un pass giornaliero costa 830 yen
• Da Sapporo a Niseko — linea JR Hakodate fino a Kutchan (circa 2,5 ore); navette da Kutchan alle aree sciistiche in inverno
• Da Sapporo a Furano/Biei — linea JR Furano da Asahikawa (35 minuti da Sapporo con l'express limitato); un'auto è più veloce e flessibile per il circuito delle colline a patchwork
• Da Sapporo a Shiretoko — volo da CTS all'aeroporto di Memanbetsu (zona Abashiri), poi autobus o auto a noleggio fino a Utoro; oppure un lungo viaggio in auto — circa 6 ore da Sapporo
• JR Hokkaido Rail Pass — disponibile in versioni da 3 giorni, 5 giorni e flessibili per i visitatori; copre la maggior parte delle linee JR Hokkaido, incluso l'Airport Express