Tohoku

Matsushima — Pulau-Pulau Pinus dan Haiku Bashō

Teluk Matsushima menampung 260 pulau kecil bertutup pohon pinus yang tersebar di perairan dangkal Prefektur Miyagi — salah satu dari tiga pemandangan terindah Jepang yang secara resmi diakui (Nihon Sankei), bersanding dengan Miyajima dan Amanohashidate. Pulau-pulaunya beragam, mulai dari formasi batu terjal dengan satu pohon yang diterpa angin hingga pulau berpenghuni yang terhubung ke daratan lewat jembatan pejalan kaki berwarna merah. Teluk ini paling baik dinikmati dari atas air: pelayaran selama 50 menit menyusuri celah-celah antar pulau yang tidak terjangkau dari jalur darat, melewati formasi-formasi bernama — Fushimijima, Niojima, Twin Islands — yang telah diabadikan dalam cetakan kayu ukiyo-e sejak zaman Edo.

Sang maestro haiku Matsuo Bashō tiba di sini pada musim panas 1689 dalam perjalanan terkenalnya ke utara, yang dicatat dalam Oku no Hosomichi (Jalan Sempit Menuju Utara Jauh). Ia begitu tersentuh oleh pemandangan yang dilihatnya sehingga — hal yang tidak biasa bagi seorang penyair yang baru saja menyaksikan salah satu lanskap paling terkenal di Jepang — ia tidak mampu merangkai syair yang pantas untuk momen itu. Kuil Zuiganji di tepi teluk adalah biara Zen yang didirikan pada tahun 828 M, dibangun kembali oleh Date Masamune pada 1609 menggunakan tukang-tukang dari Kyoto — pertapaan gua yang dipahat di tebing di belakangnya bahkan lebih tua berabad-abad dari bangunan utamanya.

Aizu-Wakamatsu — Jalanan Samurai yang Masih Utuh

Aizu-Wakamatsu adalah benteng pertahanan terakhir klan Aizu yang pro-shogun selama Perang Boshin 1868 — konflik yang mengakhiri era samurai dan membuka Jepang menuju modernisasi. Klan ini menolak menyerah hingga pengepungan sebulan penuh membuat Kastil Tsuruga-jo hancur, dan sepasukan samurai remaja, Byakkotai (Pasukan Harimau Putih), bunuh diri di Bukit Iimori karena keliru mengira kastil sudah jatuh. Kisah ini diajarkan kepada setiap anak sekolah di Jepang; bukit dan makam-makam itu masih ada hingga kini.

Tsuruga-jo adalah salah satu dari dua belas menara kastil asli yang masih bertahan di Jepang — dibangun kembali setelah dirobohkan pada era Meiji dan direstorasi lagi pada 2011, kini kastil ini memiliki genap atap merah khas yang unik di antara kastil-kastil Jepang lainnya. Distrik Nanukamachi mempertahankan kawasan penyulingan sake yang masih utuh: Aizu adalah salah satu daerah penghasil nihonshu terbaik di Jepang, dengan pabrik-pabrik yang beroperasi tanpa henti sejak abad ketujuh belas. Higashiyama Onsen, kota sumber air panas tradisional di perbukitan cedar sebelah timur kota, menawarkan pilihan menginap yang lebih tenang dibandingkan apa pun yang sebanding di Nikko atau Hakone.

Ngarai Naruko — Ngarai Terindah di Musim Gugur

Ngarai Naruko di utara Prefektur Miyagi memotong sedalam 100 meter menembus tebing andesit yang diselimuti pohon maple dan zelkova. Pada akhir Oktober, dinding ngarai berubah kuning, merah, dan jingga dalam pemandangan yang menyaingi Nikko dan Towada namun hanya dikunjungi segelintir wisatawan. Ngarai ini sepanjang 2 km, disilangi oleh Jembatan Ofukazawa di titik terlebarnya; jalur pejalan kaki membentang sepanjang tepi ngarai, memberi pemandangan ke Sungai Naruko di bawah dan ke tebing di seberangnya.

Kota onsen Naruko di ujung atas ngarai adalah pusat kokeshi Jepang — boneka kayu bercat yang telah diproduksi di sini sejak zaman Edo sebagai hadiah untuk anak-anak yang berkunjung ke sumber air panas. Empat puluh bengkel kerajinan masih beroperasi di Naruko dan kawasan Osaki sekitarnya; beberapa menawarkan pengalaman melukis tangan bila diminta. Air belerang putih susu dari Naruko Onsen sendiri termasuk yang paling khas secara kimiawi di Tohoku — sembilan jenis sumber air berbeda muncul dalam radius hanya beberapa kilometer.

• Puncak warna musim gugur: akhir Oktober (waktu pastinya bervariasi 1–2 minggu setiap tahun)
• Cara ke sana: Jalur JR Rikuu East dari Furukawa (~40 menit) — Furukawa berada di jalur Shinkansen Tohoku
• Jalur ngarai: jalur tepi sepanjang 2 km, sekitar 40 menit setiap arah — tanpa biaya masuk
• Bengkel kokeshi: beberapa buka sepanjang tahun di kota Naruko Onsen, sebagian menyediakan pengalaman melukis di tempat

Yamadera — Anak Tangga Kuil di Atas Awan

Risshaku-ji — yang lebih dikenal sebagai Yamadera (Kuil Gunung) — didirikan pada 860 M oleh biksu Ennin di atas punggungan granit curam di atas Sungai Tachiya, Prefektur Yamagata. Jalur pendakiannya menaiki 1.015 anak tangga batu melewati pohon cedar dan maple tua, melintasi Konponchudo (aula utama yang menyimpan nyala api yang konon telah menyala sejak kuil ini didirikan) serta rangkaian aula kecil dan stupa yang bertengger di tepian tebing. Aula puncak Okunoin berada di ketinggian 450 meter di atas dasar lembah; pemandangan ke bawah — atap genteng, sungai, dan pada musim gugur, perbukitan penuh warna — adalah gambaran Jepang ala Bashō.

Bashō menaiki tangga-tangga ini pada 1689, musim panas yang sama dengan kunjungannya ke Matsushima, dan menulis salah satu haiku yang paling sering dikutip dalam sastra Jepang: Shizukasa ya / iwa ni shimi iru / semi no koe — 'Sunyi sekali — suara tonggeret meresap ke dalam batu.' Pendakian memakan waktu 45–60 menit dengan tempo santai; anak tangganya tidak rata dan bagian akhir cukup curam. Kuil ini dapat dikunjungi sepanjang tahun, tetapi pagi musim panas dan pertengahan musim gugur adalah waktu paling memuaskan — lembah dipenuhi kabut di pagi hari, dan suara tonggeret yang menginspirasi Bashō paling ramai terdengar pada bulan Agustus.

Sendai — Gerbang Masuk dan Lidah Sapi

Sendai adalah kota terbesar di Tohoku, didirikan pada 1601 oleh Date Masamune — sang 'Naga Bermata Satu', tuan feodal yang menyatukan wilayah timur laut dan yang makamnya di mausoleum Zuihoden tetap menjadi situs bersejarah paling banyak dikunjungi di kota ini. Sendai modern dibangun kembali dengan cepat setelah gempa bumi dan tsunami 2011; jalan boulevard pusat kota yang dinaungi pohon zelkova, Jozenji-dori, dan kawasan hiburan Kokubuncho terasa seperti kota berukuran sedang yang berjalan lancar tanpa perlu berusaha keras.

Budaya kulinernya teliti dan penuh kebanggaan. Gyutan — lidah sapi yang dipanggang arang binchōtan, diiris tebal, disajikan dengan mugi-meshi (nasi barley) dan sup ekor sapi — adalah hidangan yang mendefinisikan kota ini; diciptakan oleh seorang pemilik restoran di Sendai pada 1948 dan sejak itu menjadi makanan representatif Tohoku. Festival Tanabata (7–8 Agustus) memenuhi lorong-lorong pertokoan beratap dengan 3.000 hiasan bambu yang dihias burung bangau kertas dan ornamen sutra — Tanabata terbesar di Jepang, dihadiri dua juta orang setiap tahunnya.

Berkeliling Tohoku

• Tokyo → Sendai: Shinkansen Hayabusa/Yamabiko, ~1,5–2 jam
• Sendai → Matsushima-Kaigan: Jalur JR Senseki-Tohoku, ~40 menit
• Sendai → Yamadera: Jalur JR Senzan, ~1 jam
• Sendai → Aizu-Wakamatsu: JR via transfer Fukushima, ~2 jam; tur harian menghindari transfer ini
• Naruko Onsen: Jalur JR Rikuu East dari Furukawa (cabang Shinkansen), ~40 menit
• Tohoku pedesaan (di luar hub Sendai): sangat disarankan menyewa mobil — kereta jarang beroperasi di jalur cabang