Tohoku

Matsushima — Islas de pino y el haiku de Bashō

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La bahía de Matsushima alberga 260 islas cubiertas de pinos dispersas por aguas poco profundas en la prefectura de Miyagi — una de las tres vistas escénicas oficialmente celebradas de Japón (Nihon Sankei) junto a Miyajima y Amanohashidate. Las islas van desde escarpados pilares de roca con un único árbol azotado por el viento hasta islotes habitados unidos a la orilla por puentes peatonales rojos. La bahía se entiende mejor desde el agua: un crucero de 50 minutos se desliza entre islas que los paseos por la costa no pueden alcanzar, pasando por formaciones con nombre — Fushimijima, Niojima, las Islas Gemelas — celebradas en estampas xilográficas desde el periodo Edo.

El maestro del haiku Matsuo Bashō llegó aquí en el verano de 1689 en su famoso viaje al norte, recogido en Oku no Hosomichi (Senda hacia tierras hondas). Quedó tan conmovido por lo que vio que, algo insólito en un poeta que acababa de encontrarse con uno de los paisajes más célebres de Japón, no pudo producir un verso digno de la escena. El templo Zuiganji, en la orilla, es un monasterio zen fundado en el 828 d. C., reconstruido por Date Masamune en 1609 con artesanos de Kioto — las ermitas-cueva talladas en la pared del acantilado tras él anteceden a la estructura principal en siglos.

Aizu-Wakamatsu — Calles samuráis intactas

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Aizu-Wakamatsu fue el último bastión del clan Aizu, pro-shogunato, durante la Guerra Boshin de 1868 — el conflicto que puso fin a la era samurái y abrió Japón a la modernización. El clan se negó a rendirse hasta que un asedio de un mes dejó en ruinas el castillo de Tsuruga-jo y un escuadrón de samuráis adolescentes, el Byakkotai (Fuerza del Tigre Blanco), se quitó la vida en la colina de Iimori tras creer por error que el castillo ya había caído. La historia se enseña a todos los escolares japoneses; la colina y las tumbas permanecen.

Tsuruga-jo es una de las doce torres de castillo originales que sobreviven en Japón — reconstruida tras la demolición Meiji y restaurada de nuevo en 2011, ahora tiene unas distintivas tejas rojas, únicas entre los castillos japoneses. El distrito de Nanukamachi conserva intacto el barrio de elaboración de sake: Aizu es una de las mejores regiones de nihonshu de Japón, con bodegas que funcionan sin interrupción desde el siglo XVII. Higashiyama Onsen, un tradicional pueblo termal en las colinas de cedros al este de la ciudad, ofrece una opción de pernoctación más tranquila que cualquier cosa comparable en Nikko o Hakone.

Garganta de Naruko — El barranco más bello del otoño

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La garganta de Naruko, en el norte de la prefectura de Miyagi, corta 100 metros de profundidad a través de acantilados de andesita cubiertos de arces y zelkovas. A finales de octubre las paredes se vuelven amarillas, rojas y naranjas en un despliegue que rivaliza con Nikko y Towada pero recibe una fracción de las multitudes. La garganta tiene 2 km de largo, cruzada por el puente de Ofukazawa en su punto más ancho; un sendero recorre toda la longitud del borde, ofreciendo vistas hacia el río Naruko y hacia la pared del acantilado opuesto.

El pueblo termal de Naruko, en el extremo superior de la garganta, es la cuna de las kokeshi de Japón — las muñecas de madera pintada producidas aquí desde el periodo Edo como regalos para los niños que visitaban las aguas termales. Cuarenta talleres siguen funcionando en Naruko y la zona circundante de Osaki; varios ofrecen experiencias de pintura a mano bajo petición. El agua sulfurosa, blanca y lechosa del propio Naruko Onsen está entre las más químicamente distintivas de Tohoku — nueve tipos de manantial diferentes emergen en pocos kilómetros.

• Color otoñal máximo: finales de octubre (el momento exacto varía 1–2 semanas de un año a otro)
• Cómo llegar: línea JR Rikuu East desde Furukawa (~40 min) — Furukawa está en el Shinkansen Tohoku
• Paseo por la garganta: sendero de borde de 2 km, unos 40 minutos en cada sentido — sin entrada
• Talleres de kokeshi: varios abiertos todo el año en el pueblo de Naruko Onsen, algunos con experiencias de pintura in situ

Yamadera — Escalones de templo sobre las nubes

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Risshaku-ji — universalmente llamado Yamadera (Templo de la Montaña) — fue fundado en el 860 d. C. por el monje Ennin sobre una escarpada cresta de granito por encima del río Tachiya, en la prefectura de Yamagata. El acceso asciende 1.015 escalones de piedra entre cedros y arces antiguos, pasando por el Konponchudo (el pabellón central que guarda una llama que se dice arde desde la fundación) y una sucesión de pabellones menores y una estupa encaramados en repisas talladas en el acantilado. El pabellón de la cima, Okunoin, se sitúa a 450 metros sobre el fondo del valle; la vista hacia abajo — tejados, el río, y en otoño una ladera de color — es el Japón de Bashō.

Bashō subió estos escalones en 1689, el mismo verano que visitó Matsushima, y escribió lo que se convirtió en uno de los haikus más recitados de la literatura japonesa: Shizukasa ya / iwa ni shimi iru / semi no koe — 'Qué quietud — el canto de las cigarras calando en las rocas.' La subida lleva 45–60 minutos a paso tranquilo; los escalones son irregulares y el tramo final empinado. El templo es accesible todo el año, pero las mañanas de verano y mediados de otoño son los momentos más gratificantes — el valle se llena de niebla en las primeras horas, y las cigarras que inspiraron a Bashō son más sonoras en agosto.

Sendai — La puerta de entrada y la lengua de ternera

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Sendai es la mayor ciudad de Tohoku, fundada en 1601 por Date Masamune — el 'Dragón Tuerto', el señor feudal que unificó el noreste y cuya tumba en el mausoleo de Zuihoden sigue siendo el lugar histórico más visitado de la ciudad. La Sendai moderna se reconstruyó rápidamente tras el terremoto y el tsunami de 2011; el bulevar del centro flanqueado de zelkovas de Jozenji-dori y el distrito de ocio de Kokubuncho se sienten como una ciudad de tamaño medio que funciona sin esforzarse demasiado en ello.

La cultura gastronómica es precisa y orgullosa. El gyutan — lengua de ternera asada al carbón sobre binchōtan, cortada gruesa, servida con mugi-meshi (arroz con cebada) y sopa de rabo de buey — es el plato que define la ciudad; lo inventó el dueño de un único restaurante de Sendai en 1948 y desde entonces se ha convertido en la comida representativa de Tohoku. El festival de Tanabata (7–8 de agosto) llena las galerías comerciales cubiertas con 3.000 serpentinas de bambú decoradas con grullas de papel y adornos de seda — el mayor Tanabata de Japón, al que asisten dos millones de personas cada año.

Moverse por Tohoku

• Tokio → Sendai: Shinkansen Hayabusa/Yamabiko, ~1,5–2 horas
• Sendai → Matsushima-Kaigan: línea JR Senseki-Tohoku, ~40 minutos
• Sendai → Yamadera: línea JR Senzan, ~1 hora
• Sendai → Aizu-Wakamatsu: JR vía transbordo en Fukushima, ~2 horas; las excursiones de un día evitan el transbordo
• Naruko Onsen: línea JR Rikuu East desde Furukawa (ramal del Shinkansen), ~40 minutos
• Tohoku rural (fuera del centro de Sendai): muy recomendable alquilar coche — los trenes son infrecuentes en las líneas secundarias