Okinawa

Ni del todo Japón, ni del todo otro lugar

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El Reino de Ryukyu existió durante cinco siglos como Estado comercial marítimo independiente, situado entre China y Japón y comerciando con ambos. Sus castillos — gusuku — están construidos en un estilo que nada debe a la arquitectura del Japón continental: más bajos, más redondeados, ensamblados con piedra caliza de coral sin mortero, rodeados de bosques sagrados llamados utaki. El castillo de Shuri en Naha, la capital de Ryukyu, ardió en 2019 y está siendo reconstruido; la reconstrucción se documenta públicamente y merece una visita en sí misma — una demostración viva de la artesanía tradicional ryukyuana.

Okinawa fue también el escenario de la batalla terrestre más sangrienta de la Guerra del Pacífico. De abril a junio de 1945, 200.000 personas murieron en la isla y sus alrededores — un tercio de la población civil. El extremo sur de la isla, hoy llamado Parque Conmemorativo de la Paz, contiene los nombres de cada persona que murió, militar y civil, de cada país. El parque no es triste del modo en que los memoriales de guerra suelen serlo; es extremadamente silencioso, con vistas a un mar de un color extraordinario, y cambia el resto del viaje.

Naha y el castillo de Shuri — la capital de Ryukyu

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Naha es la ciudad más grande de Okinawa y el punto de entrada para la mayoría de los visitantes — el aeropuerto de Naha gestiona vuelos de ANA y JAL desde Tokio (2 horas 30 minutos), Osaka, Fukuoka y Taipéi. La ciudad en sí es densa y moderna, con un monorraíl (Yui Rail) que va desde el aeropuerto por el centro de Naha hasta Shuri — el único transporte público de Okinawa que merece la pena tomar, porque Shuri está en la colina sobre la ciudad y la vista del castillo desde el Camino de Piedra de Kinjo-cho, flanqueado de viejos muros y vegetación subtropical, es lo más cercano que queda a la ciudad de antes de la guerra.

Kokusai-dori ('Calle Internacional') es un kilómetro de tiendas de recuerdos, restaurantes y depachika que atraviesa el centro de Naha. Sáltate la mayor parte y métete en las galerías de mercado a ambos lados — el Mercado Público de Makishi (reconstruido en 2023) son dos plantas de pescado crudo, recortes de cerdo okinawense, algas y el melón amargo (goya) que aparece en todo. Los puestos de la planta superior cocinan lo que compres abajo, que es el mejor almuerzo de Naha.

• Castillo de Shuri — el palacio real ryukyuano, actualmente en reconstrucción tras el incendio de 2019. El pabellón principal (Seiden) se reconstruye con técnicas tradicionales; las estructuras exteriores y la puerta están abiertas
• Camino de Piedra de Kinjo-cho — calle empedrada de 500 años que desciende del castillo entre viejos callejones residenciales; gratuito, tranquilo, a 20 minutos a pie de las puertas del castillo
• Mercado Público de Makishi — el mercado reconstruido en 2023 en el centro de Naha; planta baja para productos y marisco, planta superior para comidas hechas al momento
• Puerto de Tomari — la terminal de ferris para excursiones de un día a las islas Kerama (50 minutos a Zamami) y otras islas exteriores; a 20 minutos en taxi del aeropuerto de Naha

Las islas exteriores — Zamami, Ishigaki, Iriomote

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Las islas Kerama, 35 kilómetros al oeste de Naha, son un parque nacional de pequeñas islas calizas rodeadas de un agua tan clara que el color tiene su propio nombre: Kerama Blue. Zamami-jima es la mayor de las Kerama habitadas — un pueblo de 600 personas, un puerto pesquero, y playas tan sistemáticamente valoradas entre las mejores de Japón que la comparación resulta injusta para cualquier otra playa del país. Las excursiones de un día desde el puerto de Tomari tardan 50 minutos en ferri rápido.

Las islas Yaeyama — 430 kilómetros al suroeste de Naha, más cerca de Taiwán que de Tokio — son otro país en todo menos en el nombre. Ishigaki-jima es el centro de transporte: una pequeña ciudad con un aeropuerto que recibe vuelos directos desde Tokio, Osaka y Naha, y un puerto para los ferris a las islas circundantes. Taketomi-jima, a 10 minutos en ferri, es una isla plana de 350 personas donde carros tirados por búfalos de agua llevan a los turistas entre casas tradicionales ryukyuanas rodeadas de muros de piedra de coral y buganvillas. Iriomote-jima, a 40 minutos de Ishigaki, es jungla subtropical en un 90% — uno de los últimos bosques primarios de Japón, habitado por el gato montés de Iriomote (quedan menos de 100) y cruzado por ríos que se navegan mejor en canoa.

La comida okinawense — la dieta que creó centenarios

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Okinawa tiene más personas de más de 100 años per cápita que casi cualquier lugar de la Tierra, y los investigadores han pasado décadas estudiando la dieta para intentar entender por qué. La respuesta corta es: goya (melón amargo), tofu (especialmente el tofu de la isla — más firme y denso que las versiones continentales), algas (mozuku, hijiki), boniato, y cerdo cocinado lo bastante para disolver la grasa. La respuesta larga es que la dieta es un factor entre varios — actividad física, conexión social, el concepto de hara hachi bu (comer hasta el 80% de saciedad) — pero la comida es genuinamente distinta y genuinamente interesante.

• Goya champuru — melón amargo salteado con tofu, huevo y Spam (la presencia militar estadounidense dejó su huella en la despensa). El plato okinawense por excelencia y el que no sabe a nada de lo que esperas
• Soba de Okinawa — fideos gruesos de trigo en un caldo de cerdo y bonito, coronados con costillas de cerdo braseadas (soki) o panceta en lonchas finas. Más cercano al ramen en textura, nada que ver con la soba continental
• Rafute — panceta de cerdo braseada durante horas en awamori (aguardiente de arroz okinawense), salsa de soja y azúcar hasta que la grasa se disuelve y la carne se deshace. El plato de banquete ryukyuano canónico
• Awamori — el aguardiente de arroz destilado de Okinawa, envejecido en vasijas de barro; las expresiones más añejas (kuusu, 3+ años) merecen compararse con el whisky. El destilado base de los cócteles tiki antes de que nadie los llamara así
• Sata andagi — buñuelos fritos redondos vendidos en puestos callejeros; crujientes por fuera, esponjosos y ligeramente dulces por dentro. La comida rápida okinawense que se ha extendido al Japón continental pero que allí nunca sabe igual

Playas y buceo

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El cabo Maeda, en la costa oeste de la isla principal, alberga la Cueva Azul — una cueva marina cuya boca queda justo bajo la línea del agua, y donde la luz del sol se refracta a través del agua para iluminar el interior de un azul cobalto eléctrico. Es uno de los puntos de buceo más fotografiados de Japón y uno de los más accesibles: entrada desde la orilla, condiciones tranquilas, 5–8 metros de profundidad. La cueva está rodeada de arrecife, y la combinación del interior de la cueva y la pared exterior la convierte en una mañana entera en el agua.

La costa oeste de la isla principal tiene las mejores playas: Emerald Beach, dentro del recinto del Acuario Churaumi, es la más constante, con agua tranquila y clara e instalaciones gestionadas. Manza Beach, en la aldea de Onna, es larga y bordeada de arrecife. Sunset Beach, en Chatan, está junto al distrito comercial American Village y combina una buena playa con una cena fácil. Para buceo serio, las islas Kerama e Ishigaki ofrecen inmersiones de pared, puntos de agregación de mantarrayas (la Manta Scramble de Ishigaki de junio a noviembre), y el pecio submarino de Miyako-jima.

• Cueva Azul (cabo Maeda) — el punto de buceo/snorkel más accesible de la isla principal; entrada desde la orilla, a 30 min de Naha en coche de alquiler
• Islas Kerama — la referencia del snorkel okinawense; excursión de un día desde el puerto de Tomari de Naha (50 min en ferri rápido a Zamami)
• Ishigaki — Manta Scramble — punto de agregación de mantarrayas; de junio a noviembre, la mejor oportunidad de ver mantas oceánicas en Japón
• Miyako-jima — buceo de pared de categoría mundial y el pecio del caza Zero; vuelos directos desde Naha (45 min)

Cómo llegar a Okinawa y moverse

Okinawa no está en la red del Shinkansen — no hay conexión ferroviaria con el continente. Todo viaje empieza con un vuelo. Tanto ANA como JAL operan horarios densos desde Haneda y Narita (Tokio) hasta Naha; el vuelo dura 2 horas 30 minutos. Peach Aviation (LCC) hace la misma ruta más barata desde Narita. Desde Osaka (Itami o Kansai) el vuelo es de 1 hora 50 minutos; desde Fukuoka, 1 hora 25 minutos. Reserva con la mayor antelación posible — los vuelos a Okinawa en julio–agosto y la Golden Week se agotan con meses de adelanto.

• Dentro de Naha — el monorraíl Yui Rail va del aeropuerto a Shuri (27 minutos). Para todo lo demás, coche de alquiler o taxi
• La isla principal más allá de Naha — el coche de alquiler es la única opción práctica. El sistema de autobuses existe pero es lento e infrecuente. Se requiere permiso de conducir internacional
• Islas Kerama — puerto de Tomari (Naha) → Zamami-jima en ferri rápido: 50 minutos; en ferri lento: 2 horas
• Islas Yaeyama — vuelos directos de Naha a Ishigaki (55 min, ANA/JAL/Peach); desde Ishigaki, ferris a Taketomi (10 min) e Iriomote (35–40 min)
• Miyako-jima — vuelos directos desde Naha (45 min) o desde Tokio Haneda (2 horas 50 min)
• El JR Pass no es válido en Okinawa — aquí no hay ferrocarril JR; las tarjetas IC (Suica, ICOCA) se aceptan en el Yui Rail

Okinawa recompensa el alquilar un coche a quien se quede más de dos noches en la isla principal. La península de Katsuren, la región del bosque norteño de Yambaru y las carreteras costeras entre las playas son todas inalcanzables en transporte público. El tráfico en la Ruta 58 (la principal carretera norte-sur) es denso en verano; salir de Naha antes de las 8 o después de las 19 marca una diferencia notable. Se conduce por la izquierda, igual que en el continente.