Kyushu

Fukuoka — La ciudad más habitable de Japón

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Fukuoka lleva una década ganando rankings de habitabilidad, y los números lo respaldan: trayectos más cortos que en Tokio, alquileres más bajos, una bahía y un parque a distancia de bicicleta del centro, y un aeropuerto que está a 10 minutos de la ciudad en metro — la conexión aeropuerto-ciudad más corta de Japón. Es también la ciudad que inventó el ramen tonkotsu, en el distrito de yatai (puestos de comida al aire libre) a lo largo del río Naka, donde un bol de caldo de hueso de cerdo se considera una declaración culinaria seria y no comida rápida de madrugada.

La ciudad tiene dos núcleos históricos: Hakata, el viejo distrito mercantil y de templos en el lado este del río Naka, y Tenjin, el centro comercial moderno al oeste. Daimyo, el barrio que los separa, se ha convertido en uno de los mejores distritos de café y comercio independiente de Japón — pequeños tostadores, tiendas concepto y el tipo de panaderías con colas de tres horas los fines de semana. Canal City Hakata, un vasto centro comercial construido en torno a un canal de agua interior, es un acontecimiento arquitectónico en sí mismo.

Beppu — Ocho infiernos y mil años de vapor

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Beppu produce más agua termal que ningún lugar de la Tierra salvo Yellowstone. La ciudad de 110.000 habitantes se asienta en una bahía de la costa este de Kyushu, y las laderas tras ella expulsan vapor constantemente — de cada tapa de alcantarilla, cada cuneta de carretera, cada grieta del pavimento, sube vapor. Hay más de 2.800 aguas termales registradas en la ciudad, divididas en ocho zonas termales llamadas onsen-ji. Puedes pasar un día entero rotando entre las casas de baños públicas (200–500 yenes) sin ver la misma agua dos veces.

Los Ocho Infiernos — Jigoku Meguri — no son onsen de baño. Son espectáculos geológicos: Umi Jigoku (Infierno del Mar) es una poza azul cobalto a 98 °C, coloreada por minerales disueltos y rodeada de plantas tropicales que prosperan en el vapor permanente. Chinoike Jigoku (Infierno del Estanque de Sangre) es rojo hierro. Tatsumaki Jigoku (Infierno del Géiser) entra en erupción cada 30 minutos desde un géiser rodeado de terrazas de hormigón para observar. Los infiernos cobran entrada y son inequívocamente turísticos — pero la escala y variedad de la actividad geotérmica es genuinamente extraña y merece verse.

Yufuin, a 30 kilómetros carretera arriba hacia las montañas, es la otra cara de la cultura onsen de Kyushu — más tranquila, más cuidada, construida en torno a ryokan y pequeñas galerías de artesanía en lugar de la energía termal industrial de Beppu. El pueblo se asienta en una cuenca volcánica bajo el monte Yufu; en invierno, la niebla llena el valle al amanecer de un modo que los fotógrafos llevan cincuenta años persiguiendo. La calle principal (Yufuin no Mori) va desde la estación de tren, pasando por tiendas de antigüedades, cafés y el roll cake de B-Speak, hasta el lago al final del pueblo.

Caldera de Aso — Senderismo en un volcán activo

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La caldera de Aso es la mayor caldera volcánica activa del mundo — 25 kilómetros de norte a sur, 18 de este a oeste, con un fondo agrícola llano donde viven y cultivan 50.000 personas. La caldera se formó en una serie de erupciones de hace 90.000 a 270.000 años, cada una entre las mayores de la historia geológica; lo que los turistas visitan ahora es el fondo de lo que antaño fue un lago dentro de un volcán más grande que la isla de Manhattan.

En el centro de la caldera se alzan cinco picos llamados colectivamente Aso-san; Nakadake es el cráter activo, que emite gas sulfuroso y entra en erupción ocasionalmente. El acceso al borde del cráter depende de los niveles de gas — en los días tranquilos, puedes situarte al borde de un lago ácido turquesa y mirar dentro del respiradero; en los días activos, la carretera se cierra y observas la nube ondulante desde la estación del teleférico. La imprevisibilidad es parte de la experiencia. Kusasenri, una amplia pradera junto a la zona del cráter, ofrece la vista más completa del fondo de la caldera y los picos circundantes.

Nagasaki — Historia y fideos champon

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Nagasaki fue el único puerto japonés legalmente abierto al comercio exterior durante los 220 años de aislamiento nacional (1635–1853). Los mercaderes holandeses y chinos quedaban confinados a islas del puerto — Dejima para los holandeses, el barrio de Tojin Yashiki para los chinos — pero su influencia se filtró en la arquitectura de la ciudad, su comida y su cultura religiosa. El resultado es una ciudad que se ve y sabe distinta del resto de Japón de formas todavía visibles: los santuarios confucianos del barrio chino, las casas de mercaderes occidentales del Jardín Glover, los fideos champon que no existen en ningún otro lugar.

El 9 de agosto de 1945, un B-29 estadounidense lanzó una bomba de plutonio llamada Fat Man sobre el distrito de Urakami, en Nagasaki. La bomba mató a 70.000–80.000 personas en el acto y destruyó el tercio norte de la ciudad. El Museo de la Bomba Atómica de Nagasaki, construido en el hipocentro, cuenta la historia a través de fotografías, objetos recuperados, testimonios de supervivientes y un alegato deliberado a favor de la abolición nuclear que aquí pesa más que en ningún otro lugar del mundo. El Parque Conmemorativo de la Paz, sobre el museo, contiene la Estatua de la Paz, una llama que arde desde 1955 y que se apagará cuando se destruyan todas las armas nucleares.

• Champon — el plato de fideos insignia de Nagasaki: una sopa espesa de caldo de cerdo con marisco, cerdo y verduras, creada por el dueño de un restaurante chino en la década de 1890 como comida barata y saciante para estudiantes chinos
• Sara-udon — la versión crujiente y frita de los fideos champon; los mismos ingredientes, distinta textura; se encuentra solo en Nagasaki
• Castella — bizcocho portugués traído por los misioneros jesuitas en el siglo XVI, hoy el recuerdo estándar de Nagasaki; Fukusaya, fundada en 1624, es la pastelería más legendaria
• Jardín Glover — complejo de mansiones en la ladera de los mercaderes extranjeros del siglo XIX; la casa de Thomas Glover es el edificio de estilo occidental más antiguo que sigue en pie en Japón

Yanagawa — Paseo en barca por los canales y unagi

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Yanagawa es una pequeña ciudad de la prefectura de Fukuoka cuyo sistema de canales — construido en el siglo XVI para el riego y el control de inundaciones — se ha convertido en su atracción definitoria. Los canales son lentos, sombreados por sauces y sakura, y las barcas de madera de fondo plano (donko-bune) son impulsadas por un único barquero de pie en la popa, lo que significa que el trayecto son unos 70 minutos de no hacer nada salvo ver pasar la ciudad al ritmo de alguien empujando con una pértiga. Es una experiencia inusualmente reposada en un país donde el turismo a menudo implica más caminar que sentarse.

Yanagawa es también el centro de la cultura del unagi (anguila de agua dulce) de Japón. Las vías de agua salobre de la ciudad son hábitat óptimo para la anguila, y la preparación local — seiro-mushi, donde la anguila se cuece al vapor sobre arroz en una caja de madera y se termina con una tare dulce de soja — produce un plato más suave y menos caramelizado que el estilo de Kanto, y que los locales consideran definitivamente superior. La temporada alcanza su punto álgido en verano, pero los restaurantes abren todo el año. Ohana, la antigua mansión del clan Tachibana con jardines diseñados por el mismo equipo que construyó Kenrokuen en Kanazawa, es la otra razón para quedarse en Yanagawa después del paseo por el canal.

Moverse por Kyushu

Fukuoka (estación de Hakata) es el centro ferroviario de Kyushu, conectado con Osaka por el Shinkansen Sanyo y con el sur de Kyushu por el Shinkansen Kyushu — la línea completa va de Hakata a Kagoshima-Chuo en 1 hora y 18 minutos. El aeropuerto de Fukuoka es el más céntrico de Japón; el metro desde la terminal internacional hasta la estación de Hakata tarda 6 minutos.

• Fukuoka a Beppu / Yufuin — 2 horas en el exprés limitado Sonic (Beppu) o Yufuin no Mori (Yufuin); ambas son rutas escénicas que merece la pena tomar por sí mismas
• Fukuoka a Kumamoto — 33 minutos en el Shinkansen Kyushu; la puerta de entrada a Aso
• Fukuoka a Nagasaki — 1 hora 20 minutos en el exprés limitado Kamome (parcialmente por la nueva vía del Shinkansen Nishikyushu desde 2022)
• Fukuoka a Yanagawa — 40 minutos en la línea Nishitetsu Omuta desde la estación Nishitetsu-Fukuoka (Tenjin)
• JR Kyushu Rail Pass — cubre todas las líneas de JR Kyushu en versiones de 3 o 5 días; el pase All Kyushu cubre también el Shinkansen

Dentro de la ciudad de Fukuoka, el metro tiene tres líneas que cubren la mayoría de los destinos del visitante; un abono de un día cuesta ¥640. Tenjin y Hakata son accesibles a pie entre sí (20 minutos), y la mayor parte del distrito de los canales de Yanagawa, el complejo del Jardín Glover de Nagasaki y las tierras de cultivo de la caldera de Aso requieren o un autobús local o un coche de alquiler. Kyushu recompensa el alquilar un coche a quien pase más de cuatro días — las carreteras de la costa y el recorrido por el borde de la caldera son el tipo de conducción que te recuerda por qué a la gente le gusta conducir.