Chubu y los Alpes japoneses

Kanazawa — Edo preservado sin las multitudes

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Kanazawa fue una de las ciudades feudales más ricas de Japón fuera de Edo y Osaka — el clan Maeda gobernó aquí durante 280 años, financiando tradiciones artesanales que sobreviven hoy: Kenroku-en (uno de los tres grandes jardines de Japón), el distrito de geishas de Higashi Chaya, la laca, el pan de oro, y un mercado de marisco que los locales sitúan a la altura de Tsukiji. Como ningún gran bombardeo aéreo alcanzó la ciudad en la Segunda Guerra Mundial, las calles del periodo Edo siguen en pie en gran parte tal como se construyeron.

Kenroku-en abre al amanecer; llega antes de que las puertas se llenen de grupos turísticos y el jardín estará lo bastante tranquilo para oír el agua. El distrito de Higashi Chaya, al este del río Asanogawa, conserva intactas tres calles de casas de té. El mercado cubierto de Omicho — 170 puestos, enorme cangrejo real, verduras cultivadas en Noto — es el honesto corazón comercial de la ciudad y el mejor lugar para almorzar.

El Shinkansen Hokuriku enlaza Kanazawa con Tokio en 2,5 horas y con Osaka vía Tsuruga en menos de 2 horas — lo que la hace viable como destino o como parada escénica en una ruta de costa a costa.

Shirakawa-go — Tejados de paja bajo metros de nieve

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Shirakawa-go es una aldea Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO en las montañas donde el río Shō divide las prefecturas de Gifu y Toyama. Sus granjas gassho-zukuri — llamadas así por las manos juntas en oración — tienen empinados tejados de paja inclinados para deshacerse de unas nevadas que pueden alcanzar los cuatro metros en invierno. Un puñado de las casas más grandes siguen funcionando como granjas en activo; otras se han convertido en pensiones minshuku donde los huéspedes duermen sobre las plantas de cría de gusanos de seda, sin cambios desde el siglo XVIII.

La mayoría de los visitantes vienen en excursiones de un día desde Nagoya, Kanazawa u Osaka. El invierno es la temporada alta — la aldea se ilumina en noches seleccionadas, y la nieve sobre los tejados produce la estampa más icónica de la escena. En verano las multitudes se reducen y los arrozales en torno a la aldea se tiñen de un verde vivo.

Castillo de Matsumoto — El Castillo del Cuervo

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Matsumoto-jo es uno de los doce castillos originales que sobreviven en Japón — nunca demolido, nunca reconstruido a fondo. Su torre del homenaje de seis plantas en blanco y negro, reflejada en el foso exterior con los Alpes del Norte detrás, es una de las imágenes más reproducidas del país. El castillo data de la década de 1590; las escaleras de madera del interior y la Torre de Observación de la Luna añadida en la década de 1630 son originales.

La ciudad en torno al castillo es compacta y se recorre a pie. El distrito de Nakamachi kura conserva almacenes de comerciantes en yeso blanco y negro. El Museo de Arte de la Ciudad de Matsumoto alberga la mayor colección de obra de Yayoi Kusama de Japón — ella nació aquí. Nawate-dori, la calle de las ranas junto al río, tiene las pequeñas tiendas y el ambiente sin prisas que el Higashiyama de Kioto tuvo una vez, antes de que llegaran los autobuses turísticos.

Nagoya — La ciudad que alimenta al país

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Nagoya es la cuarta ciudad más grande de Japón y su centro manufacturero — Toyota, Mitsubishi Heavy Industries y JTEKT se construyeron todas aquí. No se vende a los turistas, lo que en parte es lo que la hace interesante. La cultura gastronómica es agresivamente regional: miso katsu (tonkatsu en una espesa salsa de hatcho-miso), fideos planos kishimen, hitsumabushi de anguila sobre arroz, y tostada ogura con pasta dulce de judía roja para desayunar. No se encuentran de la misma forma en ningún otro lugar de Japón.

La torre del castillo de Nagoya es una reconstrucción de posguerra, pero el Palacio Hommaru — el complejo palaciego de madera anexo a ella — fue reconstruido meticulosamente según las especificaciones originales del periodo Edo, con técnicas tradicionales, y reabrió en 2018. El santuario de Atsuta, el segundo lugar sintoísta más sagrado de Japón después de Ise, se asienta en el sur de la ciudad; alberga la espada Kusanagi, una de las tres insignias imperiales, y sus terrenos arbolados no se parecen en nada a la versión turística de Japón.

Hakuba — Esquí alpino y senderismo de verano

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Hakuba acogió los Juegos Olímpicos de Invierno de 1998 y sigue siendo la zona de esquí más conocida internacionalmente de Japón. Nueve estaciones interconectadas — entre ellas Happo-One, Goryu, 47, Iwatake, Cortina — cubren terreno para todos los niveles, desde amplias pistas preparadas hasta empinado fuera de pista accesible en remonte. La nevada media supera los 11 metros por temporada; el polvo rivaliza con el de Niseko en Hokkaido sin el mismo grado de aglomeración internacional.

En verano, esas mismas montañas se convierten en un destino de senderismo. El sendero de los Alpes del Norte hasta Shirouma-dake pasa por uno de los últimos neveros que quedan en Japón — el Daisekkei, accesible desde julio — y la góndola de Happo-one abre para ofrecer vistas de toda la cordillera de Hakuba. El pueblo de abajo conserva un carácter de granja en activo: los alojamientos de estilo suizo construidos tras los Juegos conviven con arrozales y campos de cebolla.

• Mejor polvo: Cortina (especialistas en fuera de pista) y Goryu (descensos entre árboles)
• Principiantes: Hakuba 47 e Iwatake — pistas amplias y suaves con buena instrucción en inglés
• Verano: sendero de Shirouma-dake por el nevero Daisekkei (solo de finales de julio a agosto)
• Cómo llegar: Shinjuku → Matsumoto en el Express Azusa (2,5 h), luego la línea Ōito hasta Hakuba (50 min)

Moverse por Chubu

• Tokio → Kanazawa: Shinkansen Hokuriku (Kagayaki / Hakutaka), ~2,5 horas
• Osaka/Kioto → Kanazawa: exprés limitado Thunderbird hasta Tsuruga, luego Shinkansen, ~2 horas
• Nagoya → Shirakawa-go: autobús de autopista ~2,5 horas (sin conexión de tren)
• Nagoya → Matsumoto: exprés limitado Wide View Shinano, ~2 horas
• Matsumoto → Hakuba: tren local de la línea JR Ōito, ~50 minutos