Tohoku

Matsushima – Kiefern-Inseln und Bashōs Haiku

Die Bucht von Matsushima birgt 260 kiefernbewachsene Inseln, verstreut über flaches Wasser in der Präfektur Miyagi – eine von Japans drei offiziell gefeierten Panoramaansichten (Nihon Sankei) neben Miyajima und Amanohashidate. Die Inseln reichen von schroffen Felsstacks mit einem einzigen windzerzausten Baum bis zu bewohnten Eilanden, die über rote Fußgängerbrücken mit dem Ufer verbunden sind. Am besten erschließt sich die Bucht vom Wasser aus: Eine 50-minütige Bootsfahrt schlängelt sich zwischen Inseln hindurch, die vom Ufer aus nicht zu erreichen sind, vorbei an Formationen mit Namen – Fushimijima, Niojima, die Zwillingsinseln –, die seit der Edo-Zeit in Holzschnitten gefeiert werden.

Der Haiku-Meister Matsuo Bashō kam im Sommer 1689 auf seiner berühmten Reise in den Norden hierher, festgehalten in Oku no Hosomichi (Auf schmalen Pfaden durchs Hinterland). Er war so bewegt von dem, was er sah, dass er – ungewöhnlich für einen Dichter, der gerade eine von Japans gefeiertsten Landschaften erblickt hatte – keinen Vers finden konnte, der der Szenerie würdig gewesen wäre. Der Zuiganji-Tempel am Ufer ist ein Zen-Kloster, gegründet 828 n. Chr. und 1609 von Date Masamune mit Handwerkern aus Kyoto wiederaufgebaut – die in die Klippe dahinter gehauenen Höhlen-Eremitagen sind um Jahrhunderte älter als das Hauptgebäude.

Aizu-Wakamatsu – Samurai-Straßen im Originalzustand

Aizu-Wakamatsu war die letzte Bastion des shogunatstreuen Aizu-Clans im Boshin-Krieg von 1868 – dem Konflikt, der die Samurai-Ära beendete und Japan der Modernisierung öffnete. Der Clan weigerte sich zu kapitulieren, bis eine monatelange Belagerung die Burg Tsuruga-jo in Trümmer legte und ein Trupp jugendlicher Samurai, das Byakkotai (die Weiße-Tiger-Truppe), sich auf dem Iimori-Hügel das Leben nahm, weil sie irrtümlich glaubten, die Burg sei bereits gefallen. Die Geschichte lernt jedes japanische Schulkind; der Hügel und die Gräber sind noch heute erhalten.

Tsuruga-jo ist einer von zwölf original erhaltenen Burgtürmen Japans – nach dem Abriss in der Meiji-Zeit wiederaufgebaut und 2011 erneut restauriert, trägt sie heute unter allen japanischen Burgen einzigartige rote Dachziegel. Das Viertel Nanukamachi bewahrt das alte Sake-Brauviertel unversehrt: Aizu zählt zu Japans besten Nihonshu-Regionen, mit Brauereien, die ununterbrochen seit dem 17. Jahrhundert arbeiten. Higashiyama Onsen, eine traditionelle heiße Quelle in den Zedernhügeln östlich der Stadt, bietet eine ruhigere Übernachtungsalternative als alles Vergleichbare in Nikko oder Hakone.

Naruko-Schlucht – Die schönste Herbstschlucht

Die Naruko-Schlucht im nördlichen Miyagi schneidet sich 100 Meter tief durch Andesit-Klippen, die von Ahorn und Zelkoven überzogen sind. Ende Oktober färben sich die Wände in Gelb, Rot und Orange – ein Schauspiel, das es mit Nikko und Towada aufnehmen kann, aber nur einen Bruchteil des Besucherandrangs abbekommt. Die Schlucht ist 2 km lang und wird an ihrer breitesten Stelle von der Ofukazawa-Brücke überspannt; ein Wanderweg folgt der gesamten Kante und bietet Ausblicke hinunter zum Naruko-Fluss und hinüber zur gegenüberliegenden Felswand.

Die Onsen-Stadt Naruko am oberen Ende der Schlucht ist Japans Herzland der Kokeshi – der bemalten Holzpuppen, die hier seit der Edo-Zeit als Geschenke für Kinder gefertigt werden, die die heißen Quellen besuchen. Vierzig Werkstätten sind in Naruko und der umliegenden Region Osaki noch aktiv; mehrere bieten auf Anfrage Bemal-Erlebnisse an. Das schwefelhaltige, milchig-weiße Wasser von Naruko Onsen selbst gehört zu den chemisch vielfältigsten in Tohoku – neun verschiedene Quellentypen entspringen auf engstem Raum.

• Höhepunkt der Herbstfärbung: Ende Oktober (genauer Zeitpunkt schwankt Jahr für Jahr um 1–2 Wochen)
• Anreise: JR Rikuu East Line ab Furukawa (~40 Min.) – Furukawa liegt am Tohoku-Shinkansen
• Schluchtwanderung: 2 km Kammweg, etwa 40 Minuten pro Strecke – kein Eintritt
• Kokeshi-Werkstätten: mehrere ganzjährig geöffnet in der Onsen-Stadt Naruko, einige mit Bemal-Erlebnissen vor Ort

Yamadera – Tempeltreppen über den Wolken

Risshaku-ji – allgemein Yamadera (Bergtempel) genannt – wurde 860 n. Chr. vom Mönch Ennin auf einem steilen Granitgrat über dem Tachiya-Fluss in der Präfektur Yamagata gegründet. Der Aufstieg führt über 1.015 Steinstufen durch alte Zedern und Ahornbäume, vorbei am Konponchudo (der zentralen Halle mit einer Flamme, die der Legende nach seit der Gründung brennt) und einer Folge kleinerer Hallen und Stupas, die auf aus der Klippe gehauenen Vorsprüngen thronen. Die Gipfelhalle Okunoin liegt 450 Meter über dem Talboden; der Blick hinab – Ziegeldächer, der Fluss, im Herbst ein farbenprächtiger Hang – ist Bashōs Japan.

Bashō erklomm diese Stufen 1689, im selben Sommer, in dem er Matsushima besuchte, und schrieb dabei eines der meistzitierten Haiku der japanischen Literatur: Shizukasa ya / iwa ni shimi iru / semi no koe – „Solche Stille – der Schrei der Zikaden dringt tief in den Fels.“ Der Aufstieg dauert in gemütlichem Tempo 45–60 Minuten; die Stufen sind uneben, der letzte Abschnitt steil. Der Tempel ist ganzjährig zugänglich, doch Sommermorgen und der mittlere Herbst lohnen sich am meisten – in den frühen Stunden füllt sich das Tal mit Nebel, und die Zikaden, die Bashō inspirierten, sind im August am lautesten.

Sendai – Das Tor und die Rinderzunge

Sendai ist Tohokus größte Stadt, gegründet 1601 von Date Masamune – dem „Einäugigen Drachen“, dem Feudalherrn, der den Nordosten einte und dessen Grab im Zuihoden-Mausoleum bis heute die meistbesuchte historische Stätte der Stadt ist. Das moderne Sendai wurde nach dem Erdbeben und Tsunami von 2011 rasch wiederaufgebaut; der von Zelkoven gesäumte Boulevard Jozenji-dori in der Innenstadt und das Vergnügungsviertel Kokubuncho wirken wie eine mittelgroße Stadt, die funktioniert, ohne sich sichtlich anzustrengen.

Die Esskultur ist präzise und selbstbewusst. Gyutan – Rinderzunge, über Binchōtan-Holzkohle gegrillt, dick geschnitten, serviert mit Mugi-meshi (Gerstenreis) und Ochsenschwanzsuppe – ist das Gericht, das die Stadt definiert; erfunden wurde es 1948 von einem einzelnen Sendaier Gastwirt, und inzwischen gilt es als das repräsentative Gericht Tohokus. Das Tanabata-Fest (7.–8. August) füllt die überdachten Einkaufsstraßen mit 3.000 Bambusgirlanden, geschmückt mit Papierkranichen und Seidenornamenten – das größte Tanabata Japans, das jährlich von zwei Millionen Menschen besucht wird.

Fortbewegung in Tohoku

• Tokyo → Sendai: Hayabusa/Yamabiko-Shinkansen, ~1,5–2 Stunden
• Sendai → Matsushima-Kaigan: JR Senseki-Tohoku Line, ~40 Minuten
• Sendai → Yamadera: JR Senzan Line, ~1 Stunde
• Sendai → Aizu-Wakamatsu: JR mit Umstieg in Fukushima, ~2 Stunden; Tagestouren vermeiden den Umstieg
• Naruko Onsen: JR Rikuu East Line ab Furukawa (Shinkansen-Zweigstrecke), ~40 Minuten
• Ländliches Tohoku (außerhalb des Sendai-Knotens): Mietwagen dringend empfohlen – auf Nebenstrecken verkehren Züge selten