Okinawa

Nicht ganz Japan, nicht ganz sonst wo

Das Königreich Ryukyu bestand fünf Jahrhunderte lang als unabhängiger maritimer Handelsstaat zwischen China und Japan und handelte mit beiden. Seine Burgen – gusuku – sind in einem Stil gebaut, der der japanischen Festlandarchitektur nichts verdankt: niedriger, runder, aus Korallenkalkstein ohne Mörtel gefügt und umgeben von heiligen Hainen namens utaki. Shuri Castle in Naha, der Hauptstadt der Ryukyu, brannte 2019 nieder und wird derzeit wiederaufgebaut; die Rekonstruktion ist öffentlich dokumentiert und selbst einen Besuch wert – eine lebendige Vorführung traditioneller ryukyuanischer Handwerkskunst.

Okinawa war zudem Schauplatz der blutigsten Landschlacht des Pazifikkriegs. Von April bis Juni 1945 starben auf und um die Insel 200.000 Menschen – ein Drittel der Zivilbevölkerung. An der Südspitze der Insel, heute Peace Memorial Park genannt, sind die Namen aller Toten verzeichnet, Militär wie Zivilisten, aus jedem beteiligten Land. Der Park ist nicht traurig im üblichen Sinn von Kriegsdenkmälern; er ist außerordentlich still, blickt auf ein Meer von außergewöhnlicher Farbe, und er verändert den Rest der Reise.

Naha & Shuri Castle – die Ryukyu-Hauptstadt

Naha ist die größte Stadt Okinawas und für die meisten Besucher der Ausgangspunkt – der Flughafen Naha wird von ANA und JAL aus Tokio (2 Stunden 30 Minuten), Osaka, Fukuoka und Taipeh angeflogen. Die Stadt selbst ist dicht und modern, mit einer Einschienenbahn (Yui Rail), die vom Flughafen durch das Zentrum Nahas bis nach Shuri führt – das einzige öffentliche Verkehrsmittel in Okinawa, das sich lohnt, denn Shuri liegt auf dem Hügel über der Stadt, und der Blick auf die Burg von der Kinjo-cho Stone Road – gesäumt von alten Mauern und subtropischer Vegetation – kommt dem Bild der Vorkriegsstadt am nächsten, das noch erhalten ist.

Die Kokusai-dori ('Internationale Straße') ist ein Kilometer voller Souvenirläden, Restaurants und Depachika mitten durch Naha. Am besten lässt man das meiste davon links liegen und biegt in die Marktgassen zu beiden Seiten ab – der Makishi Public Market (2023 neu errichtet) bietet auf zwei Etagen rohen Fisch, okinawanische Schweinefleisch-Reststücke, Meeresalgen und die Bittermelone (goya), die in fast allem vorkommt. Die Stände im Obergeschoss kochen, was man im Erdgeschoss gekauft hat – das beste Mittagessen in Naha.

• Shuri Castle – der Königspalast der Ryukyu, derzeit im Wiederaufbau nach einem Brand 2019. Die Haupthalle (Seiden) wird mit traditionellen Techniken rekonstruiert; die Außenbauten und das Tor sind geöffnet
• Kinjo-cho Stone Road – 500 Jahre alte gepflasterte Straße, die von der Burg durch alte Wohngassen hinabführt; kostenlos, ruhig, 20 Gehminuten von den Burgtoren
• Makishi Public Market – der 2023 neu errichtete Markt im Zentrum Nahas; Erdgeschoss für Frischwaren und Meeresfrüchte, Obergeschoss für frisch zubereitete Gerichte
• Tomari Port – der Fährhafen für Tagesausflüge zu den Kerama-Inseln (50 Minuten nach Zamami) und weiteren Außeninseln; 20 Minuten mit dem Taxi vom Flughafen Naha

Die Außeninseln – Zamami, Ishigaki, Iriomote

Die Kerama-Inseln, 35 Kilometer westlich von Naha, sind ein Nationalpark kleiner Kalksteininseln, umgeben von Wasser, dessen Farbe so klar ist, dass sie ihren eigenen Namen trägt: Kerama-Blau. Zamami-jima ist die größte der bewohnten Kerama-Inseln – ein Dorf mit 600 Einwohnern, ein Fischerhafen und Strände, die so beständig zu den schönsten Japans gezählt werden, dass der Vergleich mit jedem anderen Strand des Landes fast unfair wirkt. Tagesausflüge ab Tomari Port dauern mit der Schnellfähre 50 Minuten.

Die Yaeyama-Inseln – 430 Kilometer südwestlich von Naha, näher an Taiwan als an Tokio – sind bis auf den Namen ein anderes Land. Ishigaki-jima ist der Verkehrsknotenpunkt: eine kleine Stadt mit einem Flughafen, der Direktflüge aus Tokio, Osaka und Naha empfängt, und einem Hafen für Fähren zu den umliegenden Inseln. Taketomi-jima, 10 Fährminuten entfernt, ist eine flache Insel mit 350 Einwohnern, auf der Wasserbüffelkutschen Touristen zwischen traditionellen Ryukyu-Häusern befördern, umgeben von Korallenstein-Mauern und Bougainvillea. Iriomote-jima, 40 Minuten von Ishigaki entfernt, besteht zu 90 Prozent aus subtropischem Dschungel – einer der letzten Urwälder Japans, Heimat der Iriomote-Wildkatze (weniger als 100 Exemplare) und durchzogen von Flüssen, die man am besten mit dem Kanu erkundet.

Okinawanische Küche – die Ernährung, die Hundertjährige hervorbrachte

Okinawa hat pro Kopf mehr über Hundertjährige als fast jeder andere Ort der Welt, und Forscher haben Jahrzehnte damit verbracht, die Ernährungsweise zu untersuchen, um herauszufinden, warum. Die kurze Antwort lautet: goya (Bittermelone), Tofu (besonders Insel-Tofu – fester und dichter als die Festland-Variante), Meeresalgen (mozuku, hijiki), Süßkartoffel und Schweinefleisch, das so lange gegart wird, bis sich das Fett auflöst. Die lange Antwort ist, dass die Ernährung nur einer von mehreren Faktoren ist – körperliche Aktivität, soziale Bindungen, das Konzept des hara hachi bu (essen, bis man zu 80 Prozent satt ist) –, aber das Essen ist tatsächlich anders und tatsächlich interessant.

• Goya Champuru – Bittermelone gebraten mit Tofu, Ei und Spam (die amerikanische Militärpräsenz hat in der Speisekammer Spuren hinterlassen). Das definitive okinawanische Gericht und jenes, das keineswegs so schmeckt, wie man erwartet
• Okinawa Soba – dicke Weizennudeln in einer Brühe aus Schweinefleisch und Bonito, garniert mit geschmorten Schweinerippchen (soki) oder dünn geschnittenem Bauchfleisch. In der Textur eher Ramen ähnlich, mit der Festland-Soba kaum vergleichbar
• Rafute – Schweinebauch, stundenlang in awamori (okinawanischem Reisbrand), Sojasauce und Zucker geschmort, bis sich das Fett auflöst und das Fleisch zerfällt. Das kanonische Ryukyu-Bankettgericht
• Awamori – Okinawas gebrannter Reisspirituose, gereift in Tongefäßen; ältere Abfüllungen (kuusu, 3+ Jahre) lohnen den Vergleich mit Whisky. Die Basisspirituose für Tiki-Cocktails, bevor sie überhaupt so genannt wurden
• Sata Andagi – runde frittierte Krapfen, an Straßenständen verkauft; außen knusprig, innen weich und leicht süß. Der okinawanische Snack, der sich auch auf dem japanischen Festland verbreitet hat, dort aber nie ganz gleich schmeckt

Strände und Tauchen

Cape Maeda an der Westküste der Hauptinsel beherbergt die Blaue Höhle – eine Meereshöhle, deren Öffnung knapp unter der Wasseroberfläche liegt und in der das Sonnenlicht im Wasser gebrochen wird und das Innere in leuchtendem Kobaltblau erstrahlen lässt. Sie zählt zu den meistfotografierten Tauchplätzen Japans und ist zugleich einer der zugänglichsten: Einstieg vom Ufer, ruhige Bedingungen, 5–8 Meter Tiefe. Die Höhle ist von Riff umgeben, und die Kombination aus Höhleninnerem und Außenwand macht daraus einen ganzen Vormittag im Wasser.

Die Westküste der Hauptinsel hat die besten Strände: Emerald Beach auf dem Gelände des Churaumi-Aquariums ist der verlässlichste, mit ruhigem, klarem Wasser und gepflegten Anlagen. Manza Beach im Ort Onna ist lang und riffgesäumt. Sunset Beach in Chatan liegt direkt neben dem Einkaufsviertel American Village und verbindet einen guten Strand mit einem unkomplizierten Abendessen. Für ernsthaftes Tauchen bieten die Kerama-Inseln und Ishigaki Wandtauchgänge, Manta-Ansammlungsplätze (Ishigakis Manta Scramble von Juni bis November) und das Unterwasserwrack bei Miyako-jima.

• Blaue Höhle (Cape Maeda) – zugänglichster Tauch-/Schnorchelplatz der Hauptinsel; Einstieg vom Ufer, 30 Minuten von Naha mit dem Mietwagen
• Kerama-Inseln – der Maßstab für okinawanisches Schnorcheln; Tagesausflug ab Tomari Port in Naha (50 Minuten mit der Schnellfähre nach Zamami)
• Ishigaki – Manta Scramble – Manta-Ansammlungspunkt; Jun.–Nov., beste Chance, ozeanische Mantas in Japan zu sehen
• Miyako-jima – erstklassiges Wandtauchen und das Wrack eines Zero-Jägers; Direktflüge ab Naha (45 Min.)

Anreise nach Okinawa und Fortbewegung vor Ort

Okinawa ist nicht an das Shinkansen-Netz angeschlossen – es gibt keine Bahnverbindung zum Festland. Jede Reise beginnt mit einem Flug. ANA und JAL betreiben beide dichte Flugpläne von Haneda und Narita (Tokio) nach Naha; der Flug dauert 2 Stunden 30 Minuten. Peach Aviation (Billigfluglinie) fliegt dieselbe Strecke günstiger ab Narita. Von Osaka (Itami oder Kansai) dauert der Flug 1 Stunde 50 Minuten, von Fukuoka 1 Stunde 25 Minuten. So früh wie möglich buchen – Flüge nach Okinawa im Juli/August und zur Golden Week sind Monate im Voraus ausgebucht.

• Innerhalb Nahas – die Yui-Rail-Einschienenbahn fährt vom Flughafen nach Shuri (27 Minuten). Für alles andere: Mietwagen oder Taxi
• Hauptinsel jenseits von Naha – ein Mietwagen ist die einzig praktikable Option. Es gibt zwar Busse, doch sie fahren langsam und selten. Internationaler Führerschein erforderlich
• Kerama-Inseln – Tomari Port (Naha) → Zamami-jima mit der Schnellfähre: 50 Minuten; mit der Langsamfähre: 2 Stunden
• Yaeyama-Inseln – Direktflüge von Naha nach Ishigaki (55 Min., ANA/JAL/Peach); von Ishigaki aus Fähren nach Taketomi (10 Min.) und Iriomote (35–40 Min.)
• Miyako-jima – Direktflüge ab Naha (45 Min.) oder ab Tokio-Haneda (2 Stunden 50 Min.)
• Der JR Pass gilt in Okinawa nicht – hier gibt es keine JR-Bahn; IC-Karten (Suica, ICOCA) werden auf der Yui Rail akzeptiert

Wer mehr als zwei Nächte auf der Hauptinsel verbringt, profitiert deutlich von einem Mietwagen. Die Halbinsel Katsuren, die nördliche Yambaru-Waldregion und die Küstenstraßen zwischen den Stränden sind mit öffentlichen Verkehrsmitteln nicht erreichbar. Der Verkehr auf der Route 58 (der wichtigsten Nord-Süd-Straße) ist im Sommer dicht; wer vor 8 Uhr morgens oder nach 19 Uhr abends aus Naha aufbricht, spart deutlich Zeit. Es herrscht Linksverkehr, wie auf dem Festland.