Hokkaido

Hokkaido – Japans wilder Norden

Hokkaido wurde erst spät von Japanern besiedelt – ernsthaft erst, als die Meiji-Regierung 1869 ihr Kolonisierungsprogramm startete und dabei die indigenen Ainu verdrängte, die hier seit Jahrtausenden gelebt hatten. Das Ergebnis ist eine Landschaft ohne die mittelalterliche Schichtung der Hauptinsel – keine alten Tempel, keine Burgstädte, keine Jahrhunderte gewachsenen Nachbarschaftscharakters. Was sie stattdessen hat: Weite, Wildtiere und Jahreszeiten, die in voller Lautstärke auftreten.

Die Insel umfasst 83.000 Quadratkilometer und zählt rund 5,3 Millionen Einwohner – eine Bevölkerungsdichte, die eher an Kanada erinnert als an den Großraum Tokio. Die Ackerbaustädte sind bodenständig und funktional; die Nationalparks – Daisetsuzan, Shiretoko, Akan – sind wirklich wild. Braunbären durchstreifen die Wälder. Mandschurenkraniche tanzen im Winter auf den zugefrorenen Sümpfen von Kushiro. Der Riesenseeadler, einer der größten Vögel der Erde, folgt jeden Februar dem Treibeis nach Süden.

• Am besten im Winter (Dezember–März) – für Skifahren, Schneefestivals und Treibeis; das Schneefestival von Sapporo findet Anfang Februar statt
• Am besten im Sommer (Juni–August) – für Lavendelfelder in Furano, Wandern im Daisetsuzan und Tierbeobachtungen in Shiretoko
• Nebensaison – Frühling (April–Mai) und Herbst (September–November) bieten niedrigere Preise und kleinere Menschenmengen, doch manche saisonalen Attraktionen sind geschlossen
• Anreise – der New Chitose Airport (CTS), 40 Minuten südlich von Sapporo mit dem Zug, wickelt den Großteil der Inlands- und Auslandsflüge ab

Sapporo – Winterfestivals und Fischmärkte

Sapporo wurde nach einem Rasterplan angelegt – ungewöhnlich für Japan –, weil die Meiji-Regierung amerikanische Agrarberater hinzuzog, um die Besiedlung Hokkaidos zu planen. Das Ergebnis ist eine Stadt, die sich leicht durchqueren lässt: breite Straßen und ein logisches U-Bahn-System, das schon beim ersten Mal Sinn ergibt. Sie ist mit 1,9 Millionen Einwohnern die fünftgrößte Stadt Japans, hat eine ernstzunehmende Craft-Beer-Kultur, die auf einem Jahrhundert Brautradition fußt, und eine Küche, die von der Nähe zu den besten Molkereiprodukten, Meeresfrüchten und Erzeugnissen des Landes lebt.

Das Sapporo-Schneefestival – Yuki Matsuri – läuft Anfang Februar sieben Tage lang und zieht 2 Millionen Besucher aus aller Welt an. Der Hauptschauplatz im Odori-Park füllt sich mit gebäudehohen Schneeskulpturen: detailgetreue Nachbildungen von Wahrzeichen aus aller Welt, eigenständige Kunstwerke und die berühmten lebensgroßen Schneeskulpturen, an denen Teams wochenlang arbeiten. Es gibt zwei weitere Standorte: Susukino, wo Eisskulpturen das Vergnügungsviertel säumen, und Tsudome, eine Halle mit Schneerutschen und Aktivitäten für Familien.

Susukino ist Sapporos Vergnügungsviertel – das größte nördlich von Tokio, geprägt von spätabendlichem Ramen, Bars und Izakayas, aber mit einer für Hokkaido typischen Grenzland-Rauheit. Der Nijo-Markt, ein kurzer Fußweg vom Odori-Park entfernt, ist der arbeitende Groß- und Einzelhandelsmarkt für Meeresfrüchte: Haarkrabben, Seeigel, Lachsrogen und Hokkaido-Jakobsmuscheln, die anders schmecken als alles, was auf Honshu verkauft wird.

Niseko – Hauptstadt des Pulverschnees

Niseko erhält im Durchschnitt 15 Meter Schnee pro Jahr. Die Feuchtigkeit vom Japanischen Meer trifft auf die kalte Luft über Hokkaido, verliert dabei ihr Wasser als Schnee, und was auf der Bergkette von Niseko landet, gehört zu den leichtesten, trockensten Pulverschneearten der Erde. Anfang der 2000er entdeckten australische und neuseeländische Skifahrer diesen Umstand, gefolgt von Käufern aus Hongkong und Singapur, und Niseko wandelte sich innerhalb eines Jahrzehnts von einer kleinen Ackerbaustadt zu Japans international bekanntestem Skigebiet.

Die Niseko-United-Skiregion verbindet vier Skigebiete – Grand Hirafu, Hanazono, Annupuri und Village – über die Flanken des Mount Annupuri. Ein einziger, gebietsübergreifender Liftpass gilt für alle vier. Das Terrain passt zu jedem Niveau: breite präparierte Pisten für Anfänger, Baumskifahren für Experten, die wissen, was sie zwischen den Bäumen tun, und ernstzunehmendes Backcountry-Gelände über geführte Touren für alle, die das volle Wildnis-Erlebnis von Hokkaido suchen. Das Nachtskifahren in Grand Hirafu – der Berg ist bis 23 Uhr beleuchtet – ist unter Stammgästen ein Kulterlebnis.

Furano & Biei – Lavendelfelder und bodenständige Ackerbaustädte

Furano liegt in einem Becken in der Mitte Hokkaidos, umgeben von Bergen, und baut Lavendel, Melonen und den besten süßen Mais Japans an. Farm Tomita – der älteste touristische Lavendelgarten des Landes – begann 1903 mit dem Lavendelanbau, geriet in den 1970er-Jahren fast in den Ruin, als synthetische Duftstoffe den Markt für ätherische Öle zusammenbrechen ließen, und überlebte, weil ein Foto ihrer Felder in einem Kalender der Japan National Railways erschien und die Leute kamen, um zu sehen, ob es echt sei. Es war echt.

Der Lavendel blüht von Ende Juni bis Anfang August – der Höhepunkt liegt Mitte Juli, wenn die gestreiften Felder aus Lila, Weiß, Rosa und Gelb in Bändern über den Hang ziehen, die Fotografen seit fünfzig Jahren zu übertreffen versuchen. Über Farm Tomita hinaus bauen die Höfe entlang der Route 237 Mohn, Sonnenblumen und Salbei in bewusster Abfolge an, sodass von Juni bis September immer etwas in voller Farbpracht steht. Der Ort selbst ist ruhig und funktional: Melonen-Softeis an jedem Straßenstand, direkt vom Hof stammendes Gemüse in jedem Supermarkt.

Biei, 40 Kilometer nördlich von Furano, ist die Fotografenstadt. Die Patchwork-Hügel von Biei – eine Landschaft aus welligem Ackerland in unterschiedlichen Fruchtfarben, durchsetzt von einzelnen Bäumen, die zu lokalen Berühmtheiten geworden sind – wirken im Sommerlicht fast künstlich und sehen in Wirklichkeit besser aus als auf jedem Foto. Der Blaue Teich von Shirogane, entstanden, als vulkanisches Geröll einen Fluss aufstaute und die Mineralien das Wasser in ein opakes, elektrisches Blau verwandelten, tauchte in Apples macOS-Bildschirmschoner auf und in mehr Instagram-Posts, als man bei seiner Einwohnerzahl von 11.000 vermuten würde.

Shiretoko – UNESCO-Wildnis am Ende der Straße

Die Halbinsel Shiretoko ragt im Nordosten Hokkaidos ins Ochotskische Meer hinaus und endet an einem Kap, das nur per Boot oder zu Fuß erreichbar ist. Der Name stammt vom Ainu-Wort für „das Ende der Erde“, und die Landschaft macht diesem Namen alle Ehre: vulkanische Gipfel über 1.000 Meter, unberührter Urwald, der nie abgeholzt wurde, Wasserfälle, die direkt von Klippen ins Meer stürzen, und eine Konzentration von Braunbären, die diese Region zu einem der dichtesten Bärenlebensräume der Welt macht.

Shiretoko wurde 2005 zum UNESCO-Weltnaturerbe erklärt – wegen des Zusammenspiels seiner marinen und terrestrischen Ökosysteme: Das jeden Winter ankommende Treibeis bringt Nährstoffe aus dem Ochotskischen Meer in die umliegenden Gewässer und speist eine Nahrungskette, die Lachse, Braunbären, Riesenseeadler und Orcas versorgt, die im Herbst den Lachszügen folgen. Die Halbinsel hat abgesehen von Utoro an der Westküste kaum Infrastruktur: keine Convenience-Stores im Park, keine Straßen jenseits des Gebiets der Shiretoko Five Lakes.

• Shiretoko Five Lakes – ein Bohlenweg durch Urwald zu fünf kleinen Seen, die das Shiretoko-Bergmassiv spiegeln; in der bärenaktiven Saison (Mai–Juli) ist ein Guide vorgeschrieben
• Kamuiwakka-Warmquellen – ein Wasserfall, gespeist von vulkanischem Thermalwasser; die Becken sind warm genug zum Baden, der Zustieg führt flussaufwärts durch den Fluss
• Winterliches Treibeis – das südlichste Treibeis der nördlichen Hemisphäre trifft im Februar ein; geführte Wanderungen auf dem Eis werden von Utoro aus angeboten
• Rausu – die Ostküste, erreichbar über die Straße des Shiretoko-Passes; ruhiger als Utoro, mit Walbeobachtungstouren im Sommer und intakter Algenfischerei-Kultur

Anreise & Fortbewegung

Der New Chitose Airport (CTS), 40 Minuten vom Zentrum Sapporos mit dem Airport Express, wickelt den Großteil des Luftverkehrs Hokkaidos ab. ANA und JAL fliegen beide häufig innerlandinländisch ab Tokio-Haneda, Osaka-Itami/Kansai und anderen großen Drehkreuzen – der Flug von Tokio dauert 90 Minuten. Internationale Verbindungen landen am CTS aus Seoul, Taipeh, Hongkong und Bangkok, und Sapporos eigener Okadama Airport bedient kleinere Inlandsstrecken.

Innerhalb Hokkaidos ist das Schienennetz im Vergleich zu Honshu dünn – JR Hokkaido deckt die Hauptkorridore ab (Sapporo–Asahikawa, Sapporo–Hakodate über den Shinkansen ab 2031), doch viele Ziele erfordern einen Bus oder Mietwagen. Für die meisten Hokkaido-Reisen jenseits der Stadt Sapporo ist ein Auto die richtige Wahl: Die Entfernungen sind real, die Straßen außerhalb Sapporos wenig befahren, und die Landschaft belohnt es, anzuhalten, sobald etwas aus dem Fenster interessant aussieht.

• Stadt Sapporo – drei U-Bahn-Linien decken die Hauptviertel ab; ein Tagesticket kostet ¥830
• Sapporo nach Niseko – JR Hakodate-Linie bis Kutchan (etwa 2,5 Stunden); im Winter Shuttlebusse von Kutchan zu den Skigebieten
• Sapporo nach Furano/Biei – JR Furano-Linie ab Asahikawa (35 Min. von Sapporo mit dem Limited Express); für die Rundfahrt durch die Patchwork-Hügel ist ein Auto schneller und flexibler
• Sapporo nach Shiretoko – Flug vom CTS zum Memanbetsu Airport (Region Abashiri), dann Bus oder Mietwagen nach Utoro; oder eine lange Fahrt von rund 6 Stunden ab Sapporo
• JR Hokkaido Rail Pass – für Besucher in 3-Tage-, 5-Tage- und flexiblen Versionen erhältlich; deckt die meisten JR-Hokkaido-Linien einschließlich des Flughafenexpress ab